IMPERIAL BEACH, California — Mike y Patricia McCoy abrieron la puerta de su acogedora casa en Imperial Beach, a pocos pasos de las olas y a varias cuadras del Estuario del Río Tijuana, donde California se encuentra con México y los senderos para caminatas llevan sus nombres.
Me ofrecieron un asiento en una sala de estar llena de premios por su servicio y de libros, algunos sobre las maravillas del mundo natural y la amenaza a su supervivencia. Los McCoy son de esas personas que te miran a los ojos y te prestan toda su atención, y el acento británico de Patricia tiene un tono alegre, como el canto de los pájaros.
Un cartel muestra a los conservacionistas costeros Mike y Patricia McCoy cuando eran jóvenes “Marcando la diferencia” en el estuario.
(Hayne Palmour IV / For The Times)
En la larga historia de la conservación en California, pocos han trabajado tanto y con tanta dedicación como los McCoy.
Pocos han logrado tanto.
Y todavía siguen adelante. Mike tiene 84 años y Patricia, 89.
Los McCoy se establecieron en Imperial Beach a principios de la década de 1970: Mike era veterinario y Patricia, maestra, cuando el movimiento de protección costera se extendía por todo el estado, impulsado por el temor a la sobreexplotación y la privatización. En 1972, los votantes aprobaron la Proposición 20, que esencialmente estableció una declaración fundamental:
La costa de California es un tesoro público, no un patio de recreo privado.
Cuatro años después, la Ley Costera se convirtió en ley estatal, regulando el desarrollo en colaboración con las agencias gubernamentales locales, garantizando el acceso público y protegiendo los hábitats marinos y costeros.
En ese momento, los McCoy se vieron envueltos en una lucha que vale la pena recordar ahora, en el 50 aniversario de la Ley Costera. Durante años se habló de transformar el poco valorado Estuario del Río Tijuana, parte del cual se utilizaba como vertedero, en algo útil.
Mike McCoy sabía que el espacio de aproximadamente 2.500 acres ya era útil y vital. Era uno de los últimos humedales importantes sin desarrollar en el sur de California y un sitio de reproducción y alimentación para 370 especies de aves, así como para peces, reptiles, conejos, zorros, coyotes y otros animales.
En opinión de McCoy, debía restaurarse, no reutilizarse. Y ciertamente no como un gigantesco puerto deportivo, que habría destruido un hábitat que albergaba a varias especies en peligro de extinción. En una reunión de Imperial Beach en 1977, repleta de partidarios del puerto deportivo, Mike McCoy trazó su línea en la arena.
El Estuario del Río Tijuana en Imperial Beach se observa el viernes.
(Hayne Palmour IV / For The Times)
“Subí allí”, recordó McCoy, haciendo una pausa para decir que todavía podía sentir el calor del momento, “y dije: ‘Ustedes, y no me importa quiénes sean, no van a poner un puerto deportivo en ese estuario. Es sagrado. No lo toquen. Es un sistema fantástico, y es más complejo de lo que jamás creerán’”.
El estuario ganó, pero los McCoy no terminaron ahí. Al comenzar a hablar con ellos sobre los años de defensa que siguieron, la modestia de Patricia se sonrojó.
“No queremos presumir”, dijo.
No tienen que hacerlo. Yo lo hago por ellos, con la ayuda de admiradores que se alegraron de unirse a la sinfonía.
Patricia llegó a ser miembro del Consejo Municipal de Imperial Beach y sirvió durante dos años en la Comisión Costera, que supervisa la implementación de la Ley Costera. También ayudó a Mike y a otros a llevar la lucha por la restauración del estuario a Sacramento, Washington D.C. y México.
“Así es como se ve una pareja poderosa de verdad”, dijo Sarah Christie, directora legislativa de la Comisión Costera. “Empuñan el poder de la naturaleza y el poder del pueblo. No se puede exagerar su contribución a la protección costera”.
El logro más importante de los McCoy ha sido doble, según Jeff Crooks, un experto en humedales de San Diego. Ayudaron a establecer el estuario como un refugio de vida silvestre protegido y también ayudaron a construir el marco para que el estuario sirva como un centro de investigación para monitorear, administrar y preservar el hábitat y colaborar con otros estuarios administrados en los Estados Unidos.
“Ha sido un laboratorio vivo durante unos 40 años”, dijo Crooks, coordinador de investigación de la Reserva Nacional del Estuario del Río Tijuana.
El flujo de aguas residuales y desechos desde Tijuana es una amenaza constante y una fuente de frustración y enojo de larga data en Imperial Beach, donde se han cerrado playas y algunos residentes han plantado carteles que dicen “Detengan el hedor”. Crooks dijo que ha habido algunos avances en las mejoras de la infraestructura, con mucho por hacer.
El conservacionista costero Mike McCoy observa un nuevo cartel interpretativo en el Estuario del Río Tijuana en Imperial Beach.
(Hayne Palmour IV / For The Times)
Pero “aunque lo estemos golpeando”, dijo Crooks refiriéndose a la contaminación que fluye hacia el estuario, ha sido asombrosamente resistente en parte debido al monitoreo y la gestión constantes.
Chris Peregrin, quien administra el Estuario del Río Tijuana para el sistema de parques estatales, dijo que la organización sin fines de lucro Fundación del Estuario del Río Tijuana ha sido una buena socia y que el presidente de la junta directiva de la fundación es, adivinen quién:
Mike McCoy.
La fundación “cubre las lagunas que no puede cubrir el estado”, dijo Peregrin. “Por ejemplo, dirigen el programa de investigación en la reserva”.
A pesar de su continua pasión por la misión en su propio patio trasero, los McCoy se preocupan por el panorama general: el alarmante aumento de los gases de efecto invernadero y la disminución de la biodiversidad. A través de la ventana del estuario, ven un planeta en peligro.
“Ambos piensan en grande”, dijo Crooks. “Mike especialmente parte de la idea de que se trata de ‘pensar globalmente y actuar localmente’”.
“La restauración es el nombre del juego, no la intrusión”, dijo Mike, y no solo se refería al estuario.
En la misma semana en que visité a los McCoy, la administración Trump asestó un duro golpe al movimiento ambiental, revocando un hallazgo del gobierno de que la contaminación por gases de efecto invernadero es una amenaza para el planeta y la salud pública. Él calificó esas afirmaciones, respaldadas por un consenso científico abrumador, como “una estafa gigante”.
Es fácil tirar la toalla ante tanta indiferencia obstinada, y Mike me dijo que tiene que seguir buscando más resistencia.
Pero Serge Dedina, un exalcalde de Imperial Beach que se inspiró en el activismo de los McCoy cuando era joven, ve que las nuevas generaciones aportan energía fresca a la lucha. Muchos de ellos trabajan con él en Wildcoast, la organización internacional de conservación costera que fundó, con Patricia McCoy entre sus primeras colaboradoras.
“No sería un conservacionista y activista costero sin haber trabajado con Patricia y Mike y haberme impregnado de su pasión”, dijo Dedina. “Creo que a veces subestiman su legado. Han tenido un gran impacto en toda una generación de científicos y conservacionistas y personas que están trabajando a lo largo de la costa”.
No podemos subestimar el legado del levantamiento ciudadano de 1972, junto con la creación de una agencia dedicada a la conservación costera. Pero es justo señalar, en el 50 aniversario de la Ley Costera, que no todos se prepararán para celebrar.
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