Seúl, Corea del Sur – Una creciente demanda de medicamentos para la pérdida de peso está barriendo Corea del Sur, uno de los países más delgados de la OCDE. Esta situación, impulsada por la creciente presión por la imagen corporal y la facilidad de acceso, genera preocupación entre las autoridades sanitarias por el posible mal uso de estos fármacos.
Paralelamente, se espera que una nueva generación de medicamentos GLP-1 orales llegue al mercado coreano a partir del próximo año, lo que podría impulsar aún más el crecimiento de este sector.
Según informes de prensa del domingo, el agonista GLP-1 oral orforglipron de Eli Lilly podría lanzarse en Corea el próximo año, una vez que reciba la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). Asimismo, se encuentra en revisión el semaglutida oral de 25 miligramos de Novo Nordisk.
Se prevé que la terapia GLP-1 efpeglenatide, desarrollada por la farmacéutica coreana Hanmi Pharmaceutical, esté disponible en la segunda mitad del próximo año, ampliando las opciones de tratamiento para la obesidad y la diabetes.
La obesidad se ha convertido en un desafío de salud global cada vez mayor. La Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió la semana pasada sus primeras directrices recomendando las terapias GLP-1 para el tratamiento de la obesidad como una enfermedad crónica y recurrente.
Si bien Corea del Sur tiene una de las tasas de obesidad más bajas de la OCDE según el estándar de la OMS (5,7%), las autoridades sanitarias nacionales advierten que la obesidad sigue siendo un problema en aumento. Corea del Sur utiliza un umbral de IMC más estricto (25 o más) para definir la obesidad, y bajo esta medida, la proporción de adultos considerados obesos ha ido aumentando constantemente.
Aumento del mal uso de fármacos para adelgazar
A pesar de su propósito médico, los fármacos anti-obesidad se han vuelto rápidamente populares para la pérdida de peso con fines estéticos.
Wegovy, de Novo Nordisk, introducido en Corea en octubre del año pasado, ya ha mostrado signos de un uso indebido generalizado. Según el Servicio de Revisión y Evaluación de Seguros de Salud, hasta agosto, el medicamento se había recetado ilegalmente a 69 niños menores de 12 años y a 194 mujeres embarazadas, ambos grupos estrictamente prohibidos para usar el medicamento.
Los datos también revelaron un gran número de recetas escritas por especialistas que no tratan la obesidad, incluidos psiquiatras, urólogos, oftalmólogos y dentistas. Además, las autoridades descubrieron 111 casos de publicidad ilegal en la primera mitad de este año, muchos de los cuales promocionaban el acceso al medicamento sin la debida supervisión médica.
Bajo el estándar de IMC de 25 de Corea, el 41,4% de los hombres entran en la categoría de obesidad, casi el doble que el 23% de las mujeres. Sin embargo, las mujeres representaron el 71,5% de todas las recetas de Wegovy y otro popular fármaco inyectable para la pérdida de peso, Saxenda, emitidas entre 2020 y junio de 2025.
No existen cifras oficiales sobre cuántas personas están utilizando los medicamentos sin necesidad médica, pero la evidencia anecdótica indica que el número es significativo.
Las redes sociales intensifican la presión
Los expertos señalan que la búsqueda de la delgadez en Corea se ha intensificado en la era de las redes sociales.
En julio, el Instituto de Promoción de la Salud de Corea, una entidad estatal, emitió un aviso público contra lo que denominó “ideales corporales distorsionados” que se propagan en línea. La advertencia destacó la tendencia conocida como “brazo huesudo”, donde los brazos lo suficientemente delgados como para que se vean los contornos de los huesos se promocionan como deseables.
El instituto afirmó que esta normalización de cuerpos de celebridades extremadamente delgados contribuyó a un aumento del 39% en los pacientes con trastornos alimentarios entre 2020 y 2023. “Tendencias como el ‘brazo huesudo’ representan una amenaza directa para la salud pública, especialmente para adolescentes y mujeres”, declaró la directora del instituto, Kim Heon-joo.
Un estudio realizado por profesores de la Universidad Nacional de Changwon y la Universidad de Soongsil encontró que las mujeres jóvenes expuestas a contenido pro-anorexia describen una progresión desde el anhelo de delgadez, hasta lograrla y mantenerla, a menudo con el refuerzo de comunidades en línea.
La investigación internacional también apunta a la influencia de los algoritmos de las redes sociales. Estudios internos de Facebook, según lo informado por el Wall Street Journal en 2021, encontraron que Instagram empeoró los problemas de imagen corporal entre las adolescentes, con algunos impactos en la salud mental únicos de la plataforma.
Muchos expertos afirman que estos ecosistemas, llenos de vlogs de dietas, videos de transformación corporal y tutoriales de “esqueleto delgado”, están moldeando normas poco realistas sobre cómo debe ser un cuerpo deseable e impulsando a personas no obesas hacia medicamentos recetados.
Las autoridades piden precaución ante el lento aumento de la obesidad
Incluso con la baja tasa de obesidad medida por la OMS en Corea, las cifras nacionales muestran un aumento constante del sobrepeso y la obesidad bajo los estándares locales.
La tasa de obesidad de Corea en 2024 alcanzó el 34,4% bajo el umbral de IMC de 25, frente al 26,3% en 2015. Más de la mitad de los hombres en sus 30 y 40 años ahora se clasifican como obesos.
Sin embargo, la comprensión pública de la obesidad sigue siendo limitada. En una encuesta realizada por la Sociedad Coreana para el Estudio de la Obesidad, solo el 38% de los encuestados no médicos consideró la obesidad como una enfermedad, en comparación con el 90% de los médicos. Muchos creían que la obesidad se podía superar con fuerza de voluntad.
Las autoridades advierten que, si bien un número creciente de pacientes con obesidad médica justifica un mayor acceso al tratamiento, el uso casual o cosmético de los fármacos GLP-1 conlleva riesgos innecesarios.
En octubre, el Ministerio de Salud y Bienestar anunció planes para designar a Wegovy, Saxenda y otros fármacos anti-obesidad como medicamentos con riesgo de mal uso o abuso.
“Las personas con un IMC normal que toman estos medicamentos únicamente con fines de adelgazamiento se enfrentan a riesgos elevados, como anemia, pérdida de cabello y pérdida muscular”, dijo Kang Jae-hun, profesor de medicina familiar en el Hospital Kangbuk Samsung.
