Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology revela que la extinción de la megafauna de la Edad de Hielo, incluyendo mamuts lanudos, rinocerontes lanudos y bisontes de estepa, no fue un evento repentino, sino un proceso prolongado que abarcó miles de años. Investigadores del Centro de Paleogenómica de la Universidad de Copenhague analizaron muestras de ADN antiguo de huesos y dientes de estos animales encontrados en Siberia, proporcionando una visión sin precedentes de su historia evolutiva y demográfica.
El análisis genético indica que las poblaciones de megafauna comenzaron a disminuir significativamente hace unos 35.000 años, mucho antes de la llegada de los humanos a la región. Aunque la caza por parte de los humanos pudo haber contribuido a la extinción en algunas áreas, el estudio sugiere que los cambios climáticos y la pérdida de hábitat jugaron un papel mucho más importante.
Los investigadores encontraron evidencia de una disminución en la diversidad genética de estas especies, lo que indica que sus poblaciones se estaban volviendo cada vez más pequeñas y aisladas. Esta reducción en la diversidad genética las hizo más vulnerables a las enfermedades y a los cambios ambientales.
El estudio también reveló que algunas poblaciones de megafauna persistieron en refugios aislados durante miles de años después de que la mayoría de sus congéneres se hubieran extinguido. Por ejemplo, una pequeña población de mamuts lanudos sobrevivió en la isla de Wrangel, en el Ártico ruso, hasta hace unos 4.000 años.
Este hallazgo desafía la idea tradicional de que la extinción de la megafauna fue causada principalmente por la caza humana y destaca la importancia de los factores ambientales en la extinción de las especies.
La investigación subraya la importancia de comprender los efectos del cambio climático en la biodiversidad y la necesidad de proteger los hábitats naturales para evitar futuras extinciones.
