En el estado de Ceará, Brasil, la meningitis ha causado la muerte de ocho personas en menos de dos meses de 2026. Hasta el 20 de febrero, se confirmaron 25 casos de la enfermedad, con una tasa de mortalidad del 32%, según la Secretaría Estatal de Salud (Sesa).
La mayoría de los casos confirmados se han dado en personas entre 20 y 29 años, con diez infecciones en este grupo etario. Los bebés menores de un año representan el segundo grupo más afectado, con cuatro casos confirmados, de acuerdo con los datos de la plataforma Integra SUS de la Sesa.
La Sesa informó que la edad de los fallecidos no ha sido divulgada, y que los datos son preliminares y están sujetos a cambios a medida que se consoliden las investigaciones epidemiológicas.
El número de muertes por meningitis en enero y febrero de 2026 es similar al del año pasado, cuando se registraron seis fallecimientos. Sin embargo, el número de casos ha disminuido, pasando de 63 en 2025 a 25 en lo que va de 2026 en el mismo período.
La meningitis es una inflamación de las meninges, membranas que recubren el cerebro y la médula espinal, causada principalmente por infecciones virales o bacterianas, aunque también puede ser provocada por hongos o parásitos.
En 2025, la forma más común de meningitis confirmada en enero y febrero fue la viral, con 31 infecciones. No obstante, la mitad de las muertes en ese mismo período fueron causadas por la forma bacteriana de la enfermedad, específicamente la meningitis neumocócica.
Casos confirmados
- Enero y febrero de 2025: 63
- Enero y febrero de 2026 (hasta el 20): 25
Fallecimientos
- Enero y febrero de 2025: 6
- Enero y febrero de 2026: 8
Transmisión de la meningitis
La transmisión de la meningitis ocurre a través de gotículas y partículas respiratorias, según explica el médico infectólogo Luís Arthur Brasil, del Hospital São José (HSJ), un centro de referencia estatal para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades infecciosas.
“Los casos de meningitis, al igual que las infecciones respiratorias, están muy relacionados con la temporada de lluvias. Si las lluvias comienzan antes, tendemos a tener un período con un mayor número de casos. Consideramos que la meningitis es una enfermedad con cierta estacionalidad, pero que es prevenible”, afirma el médico.
Los principales agentes causantes de la enfermedad pueden afectar a personas de cualquier edad, pero epidemiológicamente tienen prevalencias específicas:
- Bebés menores de 3 meses: tienden a contraer meningitis por otros agentes, como gérmenes del canal de parto.
- Personas menores de 18 años: prevalencia de meningitis virales.
- Adultos: predominio de meningitis bacterianas, mientras que las virales suelen ser más leves.
El Ministerio de Salud enumera las posibles formas de transmisión de la meningitis, dependiendo del agente causante:
- Meningitis bacteriana: las bacterias se propagan de una persona a otra a través de las vías respiratorias, por gotículas y secreciones de la nariz y la garganta. Otras bacterias pueden propagarse a través de los alimentos.
- Meningitis viral: la transmisión varía según el virus. Si es un enterovirus, los virus se transmiten al tocar o estrechar la mano de una persona infectada, tocar objetos o superficies con el virus y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca sin lavarse las manos, cambiar pañales de una persona infectada, beber agua o comer alimentos crudos que contengan el virus. Si es un arbovirus, ocurre por la picadura de mosquitos contaminados.
- Meningitis por hongos: no se transmite de persona a persona. Los hongos se adquieren por la inhalación de esporas (pequeñas partículas de hongos) presentes en suelos o ambientes contaminados con excrementos de aves o murciélagos. Otro hongo, llamado Candida, generalmente se adquiere en un entorno hospitalario.
- Meningitis por parásitos: no se transmiten de una persona a otra y normalmente infectan a animales. Las personas se infectan al ingerir productos o alimentos contaminados que contengan la forma o la fase infecciosa del parásito.
Las poblaciones más vulnerables son, en general, los niños y los ancianos, pero otros grupos de edad también son susceptibles. Ante la predominancia de jóvenes entre los casos confirmados y el número de muertes este año, Luís Arthur señala el posible impacto de la falta de vacunación.
“Atribuimos gran parte del aumento del número de casos a la reducción de la cobertura de vacunación. La población debe buscar la vacunación, especialmente contra las meningitis bacterianas en general. La vacuna está ampliamente disponible en el SUS, pero las coberturas aún están por debajo de lo deseado”, señala.
Cómo prevenir la meningitis
La principal forma de prevención de la meningitis es la vacunación, no solo la meningocócica, como explica el infectólogo del HSJ. “Tenemos varias vacunas disponibles, la mayoría de las cuales se administran desde la infancia. Cuando nos vacunamos desde pequeños, generamos protección para la vida adulta”, explica el médico.
Según el Calendario Nacional de Vacunación del Ministerio de Salud, las dosis contra la meningitis disponibles en el SUS deben aplicarse a las siguientes edades:
- 3 meses: meningocócica C, primera dosis, contra la meningitis, encefalitis y meningoencefalitis causadas por el meningococo tipo C.
- 5 meses: meningocócica C, segunda dosis.
- 12 meses: meningocócica ACWY, dosis única, contra la meningitis, encefalitis y meningoencefalitis causadas por meningococos de los tipos A, C, W, Y.
Adolescentes y adultos que no recibieron las vacunas en el período correcto pueden acudir al centro de salud para actualizar su protección.
En el sector privado también está disponible la vacuna contra la meningitis tipo B. Un proyecto de ley de 2023 (PL 1286) solicita la inclusión de este inmunizante en el Programa Nacional de Inmunizaciones (PNI), pero aún está en trámite.
Otros inmunizantes disponibles en el SUS también se relacionan con la prevención de la enfermedad:
- BCG: protege contra formas graves de la tuberculosis, incluida la meningitis.
- Pneumocócica: previene enfermedades invasivas, incluida la meningitis.
- Pentavalente: protege contra Haemophilus influenzae tipo b.
“El 99% de las principales vacunas que protegen contra los principales serotipos que causan las meningitis graves están disponibles de forma gratuita en el SUS. La red pública tiene un amplio arsenal profiláctico de vacunas. Lo que necesitamos es reforzar la concienciación de la población para que busque la vacunación en todos los grupos de edad”, complementa Luís Arthur.
¿Cuáles son los síntomas de la meningitis?
Tres síntomas “clásicos” son fundamentales para reconocer la meningitis, según informa el infectólogo:
- Fiebre alta.
- Dolor de cabeza muy intenso.
- Rigidez de la nuca.
Los casos más graves pueden evolucionar con desorientación y requerir atención médica urgente.
“Es muy importante que, al percibir el inicio de los síntomas, la persona busque atención médica. Los casos sospechosos generalmente se derivan a hospitales terciarios, como el HSJ, para que se realice el diagnóstico y el tratamiento”, indica.
El tratamiento de las meningitis bacterianas se realiza mediante antibióticos. Las formas virales de la enfermedad tienden a ser “autolimitadas”, es decir, “se resuelven solas”, como describe el profesional de la salud.
El Ministerio de Salud describe los síntomas de las meningitis causadas por los diversos agentes, todos ellos similares:
- Síntomas de meningitis bacteriana: fiebre, dolor de cabeza y rigidez de nuca; a menudo hay malestar, náuseas, vómitos, fotofobia (aumento de la sensibilidad a la luz), alteración del estado mental (confusión). Si empeora, pueden aparecer convulsiones, delirio, temblores y coma.
- Síntomas de meningitis viral: fiebre, dolor de cabeza, rigidez de nuca, náuseas, vómitos, falta de apetito, irritabilidad, somnolencia o dificultad para despertar, letargo, fotofobia (aumento de la sensibilidad a la luz).
- Síntomas de meningitis por parásitos: dolores de cabeza, rigidez de nuca, náuseas, vómitos, fotofobia (sensibilidad a la luz) y/o alteración del estado mental (confusión).
- Síntomas de meningitis por hongos: fiebre, dolor de cabeza, rigidez de nuca, náuseas, vómitos, fotofobia (sensibilidad a la luz) y alteración del estado mental.
El MS refuerza que “la meningitis es una emergencia médica” y “todos los casos sospechosos deben ser hospitalizados para su evaluación y tratamiento. El inicio del tratamiento no debe retrasarse por la realización de pruebas de laboratorio para identificar el agente causante”.
Cada tipo de enfermedad se trata de forma específica y debe ser orientado por los profesionales de la salud.
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