Un padre neozelandés, en duelo por la pérdida de su única hija a causa de la meningitis, está renovando sus llamamientos a la vacunación gratuita para todos los estudiantes del país, ante la aparición de nuevos casos en Dunedin y un brote mortal en una universidad del Reino Unido.
Gerard Rushton, presidente de la Fundación Meningitis Aotearoa, ha dedicado más de una década a hacer campaña por un cambio después de que su hija de 16 años, Courtenay, falleciera repentinamente a causa de la enfermedad después de Navidad en 2014.
Ante la renovada preocupación por la propagación de la enfermedad meningocócica entre los jóvenes, tanto aquí como en el extranjero, Rushton afirma que no se está haciendo lo suficiente para proteger a los estudiantes.
“Instamos al gobierno a que haga lo correcto, a que proteja a nuestros jóvenes, porque estamos perdiendo la vida de nuestros jóvenes a causa de una enfermedad que se puede prevenir con una vacuna”, afirma Rushton, argumentando que la ventana actual de elegibilidad para la vacuna es demasiado estrecha y deja a muchos jóvenes expuestos.
La enfermedad meningocócica es una infección causada por bacterias que puede provocar dos enfermedades graves: meningitis (una infección de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal) y septicemia (envenenamiento de la sangre). Existen diferentes tipos de bacterias meningocócicas, como A, B, C, W e Y. En Nueva Zelanda, la mayoría de los casos son causados por la bacteria del grupo B.
La enfermedad se propaga de forma similar al resfriado común, por la tos y los estornudos, o por el contacto con la saliva, como al besar. Puede desarrollarse rápidamente y ser potencialmente mortal, incluso en cuestión de horas.
Los supervivientes de la enfermedad meningocócica a menudo sufren efectos a largo plazo graves, como la amputación de extremidades, la pérdida de audición, las convulsiones, lesiones cerebrales y cicatrices permanentes en la piel.
Actualmente, las vacunas contra la meningitis están financiadas para niños menores de 5 años y para personas de entre 13 y 25 años que ingresan en entornos de convivencia cercana, como internados o residencias universitarias. Sin embargo, Rushton señala que esto deja a un gran número de estudiantes, incluidos aquellos que comparten piso o viven en casa, sin protección.
Rushton aboga por el acceso universal a la vacuna antes de que los estudiantes terminen la escuela, afirmando que el sistema actual “no es suficiente”. Una vacuna protege contra los tipos A, C, W e Y, mientras que se requieren dos vacunas para el MenB, con un intervalo de hasta 8 semanas entre ellas.
También expresa su preocupación por el coste de la vacuna, que ronda los 150 dólares neozelandeses por dosis y requiere tres dosis, lo que la hace inaccesible para muchas familias de bajos ingresos. Cuestiona por qué el gobierno no financia la vacunación universal, argumentando que la política actual es confusa y discriminatoria.
Las autoridades sanitarias de Nueva Zelanda están investigando al menos dos casos confirmados de meningitis en Dunedin este mes, considerándolo un brote. Los casos están relacionados con estudiantes de la Universidad de Otago y el Otago Polytechnic, y se han ofrecido antibióticos y vacunas a los contactos cercanos.
Esto ocurre al mismo tiempo que un importante brote de meningitis relacionado con estudiantes de la Universidad de Kent en Inglaterra ha dejado al menos a dos personas muertas y a decenas de infectadas. Las autoridades sanitarias del Reino Unido han ampliado el acceso a las vacunas y han distribuido antibióticos de emergencia, con escenas similares a las de la pandemia de Covid-19, con estudiantes haciendo cola para recibir tratamiento.
El brote ha reforzado los temores sobre la rapidez con la que la enfermedad meningocócica puede propagarse en entornos de convivencia cercana, como las residencias universitarias. Rushton afirma que están siguiendo de cerca la situación en el Reino Unido, ya que temen que algo similar pueda ocurrir en Nueva Zelanda debido a las bajas tasas de vacunación entre la población adolescente.
Para Rushton, la campaña es profundamente personal. Su hija Courtenay, una adolescente sana, había recibido una vacuna estándar contra la meningitis cuando era niña, pero su familia descubrió más tarde que no estaba completamente protegida contra todas las cepas. Falleció después de sentirse mal durante dos días, colapsando en un centro médico y sufriendo daños cerebrales irreparables.
“Han pasado 12 años desde que perdí a mi hija, y todavía tengo lágrimas en los ojos. Cada vez que escuchamos sobre un caso, nos rompe el corazón porque sabemos lo que va a pasar con esas personas. Sabemos cómo va a ser su vida, y sabemos que no tiene por qué pasar, ese es el quid de la cuestión”, concluye Rushton.
