Las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con demencia que los hombres. Si bien los investigadores tienen cierta idea de los factores que aumentan el riesgo, aún no está del todo claro por qué ocurre esto. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que la menopausia podría desempeñar un papel clave en la mayor vulnerabilidad a la enfermedad de Alzheimer.
Investigadores de la Universidad de Cambridge analizaron escáneres cerebrales de casi 125.000 mujeres. Descubrieron que la menopausia está asociada con reducciones medibles en la materia gris (áreas del cerebro donde se procesa y analiza la información). También identificaron reducciones de volumen en las regiones del cerebro involucradas en la memoria, la emoción, la atención y la toma de decisiones.
Estos cambios también se vincularon con un sueño de peor calidad, mayor ansiedad y depresión, y tiempos de reacción más lentos. Es importante destacar que las regiones afectadas se superponen con las más vulnerables en la enfermedad de Alzheimer (la forma más común de demencia).
Sin embargo, esto no significa que la menopausia cause demencia. Pero sí sugiere que la menopausia puede representar una transición neurológica crítica, que puede influir en las trayectorias de salud cerebral durante años o incluso décadas.
Estos hallazgos han puesto de relieve la influencia del sexo biológico en la salud cerebral. Estos descubrimientos también podrían acercarnos a comprender por qué las mujeres no solo tienen un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, sino también de una serie de otras afecciones neurológicas, como la esclerosis múltiple y la depresión.
Factores que afectan el riesgo de demencia en las mujeres
Aunque las mujeres enfrentan un mayor riesgo de demencia, sus cerebros a menudo muestran una notable resiliencia.
A lo largo de gran parte de la vida, las mujeres tienden a superar a los hombres en ciertas tareas de memoria verbal y, a menudo, muestran mayor resistencia al deterioro cognitivo temprano.
Pero esta resiliencia podría ser un arma de doble filo, enmascarando cambios cerebrales subyacentes durante más tiempo.
En la enfermedad de Alzheimer, las mujeres a menudo muestran menos síntomas al principio, a pesar de acumular signos de la enfermedad en el cerebro. Cuando los síntomas finalmente aparecen, el deterioro puede parecer más rápido y dramático, en parte porque el cerebro ya ha estado compensando el daño durante años.
Existen muchas otras diferencias sociales y biológicas cruciales entre hombres y mujeres que pueden explicar por qué los resultados de la salud cerebral pueden variar tanto.
La reserva cognitiva, por ejemplo. Esta es la capacidad del cerebro para adaptarse y mantener un cierto nivel de función, incluso cuando se enfrenta a daños (incluidos los causados por la demencia y el Alzheimer). La educación, el trabajo intelectualmente exigente, ser social y físicamente activo y el aprendizaje permanente ayudan a construir la reserva cognitiva.
La reserva cognitiva no solo está moldeada por la biología, sino también por las realidades sociales. Por ejemplo, muchas mujeres han experimentado interrupciones en su educación, estrés crónico o acceso limitado a la atención médica. Estos factores pueden erosionar silenciosamente la reserva cognitiva con el tiempo, incluso mientras las mujeres continúan funcionando a un alto nivel.
Al mismo tiempo, las fuertes redes sociales, la inteligencia emocional y la adaptabilidad, cualidades que a menudo se refuerzan en las mujeres, pueden mejorar la resiliencia y retrasar la aparición de los síntomas.
Otro factor clave en el riesgo de demencia radica en las diferencias en la función inmunitaria entre los sexos.
Las mujeres generalmente tienen respuestas inmunitarias más fuertes que los hombres. Si bien esto protege contra las infecciones, también puede aumentar la vulnerabilidad a las afecciones autoinmunes (donde el sistema inmunológico se vuelve hiperactivo). La respuesta inmunitaria puede volverse particularmente hiperactiva a medida que las mujeres envejecen o durante períodos de cambios hormonales.
Esta actividad inmunitaria aumentada se extiende al cerebro. La neuroinflamación crónica, a menudo causada por un sistema inmunológico desregulado, se reconoce cada vez más como un contribuyente a la enfermedad de Alzheimer, así como a la esclerosis múltiple y los trastornos del estado de ánimo. La mayor activación inmunitaria de las mujeres puede, por lo tanto, aumentar el riesgo de ciertas afecciones cerebrales, especialmente durante períodos de inestabilidad hormonal, como la menopausia.
Los cromosomas también importan.
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Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen uno X y uno Y en la mayoría de los casos. Muchos genes relacionados con el sistema inmunológico están ubicados en el cromosoma X. Pero algunos de estos genes pueden escapar del proceso habitual que desactiva su actividad en las mujeres.
Esto puede conducir a una mayor expresión de genes del sistema inmunológico e inflamatorios, lo que podría aumentar la susceptibilidad a trastornos autoinmunes y neuroinflamatorios.
El vínculo con la menopausia
Uno de los hallazgos más importantes del reciente estudio de Cambridge se refiere al metabolismo cerebral.
El cerebro es un órgano que consume mucha energía. Utiliza principalmente la glucosa (azúcar) como su principal fuente de energía.
El estrógeno juega un papel importante en la forma en que las células cerebrales utilizan la glucosa. El estrógeno ayuda a las células cerebrales a utilizar la glucosa de manera eficiente, apoyando la energía necesaria para el pensamiento y la memoria.
Pero cuando los niveles de estrógeno disminuyen durante la menopausia, el cerebro puede volverse menos eficiente para generar energía a partir de la glucosa. Esto puede crear una escasez de energía leve y crónica en las regiones cerebrales vulnerables. Con el tiempo, este estrés metabólico puede aumentar la susceptibilidad a procesos relacionados con el Alzheimer.
Este aspecto metabólico también podría ayudar a explicar por qué los síntomas como la niebla mental, la fatiga, los cambios de humor y los trastornos del sueño son comunes durante la menopausia.
También ofrece un posible vínculo biológico entre la menopausia y las afecciones neurológicas de la vida posterior, incluido el Alzheimer.
El Alzheimer y otros trastornos cerebrales se desarrollan en diferentes condiciones biológicas en mujeres y hombres. Los estudios sobre la salud cerebral, así como las pruebas, los tratamientos y las estrategias de prevención, deben reflejar esa realidad.
Factores como las hormonas, el metabolismo, el estilo de vida y la función inmunitaria no solo afectan cómo se desarrollan el Alzheimer y otros trastornos cerebrales, sino también cómo interactúan y se afectan entre sí.
Pero durante décadas, la investigación ha ignorado a las mujeres, con estudios que investigan los problemas de las mujeres con financiación insuficiente. Los ensayos clínicos sobre la salud cerebral también no han reconocido el sexo como un factor modificador potencial.
Algunos estudios han excluido por completo a las mujeres, y las mujeres peri y posmenopáusicas han sido particularmente pasadas por alto. Como resultado, muchos de los tratamientos disponibles (incluidos los que ralentizan la demencia) se desarrollan y prescriben sin considerar cómo los cambios hormonales pueden alterar el metabolismo de los fármacos.
El resultado es un sistema de atención médica mal equipado para reconocer los cambios cerebrales tempranos en las mujeres o para intervenir en el momento más eficaz.
Todo lo que sabemos actualmente apunta a un mensaje importante: los cerebros de las mujeres son complejos, adaptables y moldeados por fuerzas (como las transiciones hormonales a lo largo de la vida) que la medicina apenas está comenzando a reconocer. Reconocer tanto los riesgos que enfrentan las mujeres como la resiliencia que poseen es el primer paso hacia una atención cerebral más equitativa y eficaz.
