El planeta Mercurio se está encogiendo hasta un 30% más rápido de lo estimado anteriormente, según un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters. Los investigadores descubrieron que los escombros de impactos de asteroides han ocultado numerosas arrugas geológicas, lo que obliga a recalcular la evolución térmica e interna del mundo más cercano al Sol.
El encogimiento acelerado de Mercurio y el papel de los cráteres
El planeta más pequeño y cercano de nuestro sistema solar sufre un proceso de contracción continua desde su formación hace 4.500 millones de años. A medida que su enorme núcleo de hierro se enfría, la corteza rocosa se ve obligada a ajustarse a un volumen cada vez más reducido, agrietándose y levantando crestas a su paso. Sin embargo, un nuevo análisis dirigido por científicos del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán revela que la magnitud de este fenómeno ha sido subestimada.
Según la investigación difundida en la revista Geophysical Research Letters, el diámetro de Mercurio podría haberse reducido hasta 23 kilómetros, lo que equivale a unas 14 millas. Esta pérdida representa un incremento de hasta el 30% respecto a los cálculos previos basados en observaciones espaciales anteriores. La causa principal de este desfase radica en la superficie accidentada del planeta, la cual ha sido moldeada de manera constante por el impacto de escombros espaciales.
El equipo científico liderado por Gaku Nishiyama comparó mapas tectónicos antiguos con modelos topográficos recientes de rugosidad superficial. Los datos demostraron que las regiones más abruptas y cubiertas de cráteres exhibían una menor cantidad de arrugas de contracción. Los investigadores concluyeron que el polvo y los materiales arrojados por los impactos funcionaron como una alfombra cósmica, sepultando las fallas geológicas que evidencian el encogimiento del astro.
Estamos bastante emocionados, nos estamos acercando a la realidad de la evolución de Mercurio. Gaku Nishiyama, investigador principal del estudio e científico planetario afiliado a la Universidad de Hokkaido
Misiones espaciales y la búsqueda de confirmación con BepiColombo
La historia de la exploración de Mercurio ha estado limitada por su cercanía al Sol y las dificultades técnicas para enviar naves científicas. Hasta la fecha, únicamente dos misiones han visitado el planeta: la sonda Mariner 10 de la NASA en la década de 1970 y la misión MESSENGER, que cartografió gran parte de su superficie durante la década de 2010.
Ahora, la comunidad científica espera la llegada de la misión conjunta BepiColombo, desarrollada por las agencias espaciales de Europa y Japón. Las naves espaciales se desprendieron de su plataforma de crucero y avanzan hacia su destino, con previsiones de entrar en órbita alrededor de Mercurio en el mes de noviembre antes de separarse para realizar un relevamiento exhaustivo.
El instrumento láser instalado a bordo de BepiColombo permitirá medir la topografía con mayor precisión, lo que servirá para confirmar de forma directa el alcance real de la contracción planetaria provocada por el enfriamiento interno. Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington que no participó en el estudio, señaló que estos resultados ofrecen una perspectiva valiosa sobre la historia geológica de mundos distantes que todavía no pueden explorarse de manera presencial.
Implicaciones para la evolución térmica y los mundos rocosos
La revisión de las cifras de contracción altera los modelos sobre la estructura interna del primer planeta del sistema solar.
El fenómeno de la contracción térmica no es exclusivo de Mercurio. Cuerpos celestes como la propia Luna de la Tierra experimentan un proceso similar de enfriamiento y reducción de volumen, el cual resquebraja su corteza y genera sismos lunares registrados históricamente por los sismógrafos de las misiones Apolo. Sin embargo, en el caso de Mercurio, la desproporcionada dimensión de su núcleo metálico en relación con su manto hace que la escala de la contracción sea significativamente mayor.
Los investigadores apuntan que las metodologías desarrolladas para corregir los datos afectados por la rugosidad superficial podrán aplicarse en el futuro al estudio de otros mundos rocosos en contracción dentro del sistema solar. Mientras tanto, los científicos aguardan los datos topográficos que enviará la misión en órbita para comprobar si las estimaciones actuales reflejan con exactitud el pasado y el futuro geológico del planeta.
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