David Hole dedica sus fines de semana a hacer lo que muchos hombres de su edad hacen en Maryborough, un pequeño pueblo al noroeste de Melbourne. Se dirige al parque regional, desempaqueta su detector de metales y camina por el suelo arcilloso amarillo escuchando la señal que indica que ha encontrado oro. La zona fue el centro de la fiebre del oro de Victoria en el siglo XIX. Miles de hombres antes que él han extraído pepitas de esta tierra. En mayo de 2015, su detector emitió una lectura fuerte.
La señal indicaba metal, y el metal aquí usualmente significaba una cosa. Hole excavó en la arcilla y levantó una roca del tamaño de una caja de zapatos. Era inusualmente densa, más pesada que cualquier piedra ordinaria de su tamaño. La superficie parecía abollada y esculpida, con una textura que sugería que había pasado por algo extremo.
La llevó a casa convencido de que dentro de esa corteza rojiza se encontraba una gran pepita de oro.
La Roca Resistió Cada Intento de Ser Abierta
Hole intentó todo lo que se le ocurrió para abrirla. Usó una sierra para rocas. Nada. Cambió a una amoladora angular. La hoja chispeó contra la superficie y no dejó ninguna marca visible. La perforó. Incluso sumergió la roca en ácido. Finalmente, tomó un martillo pesado y la golpeó con todas sus fuerzas. El martillo rebotó sin dejar una fractura. Como detalló ScienceAlert en su cobertura, la extraordinaria durabilidad de la roca fue la primera pista de que era algo mucho más inusual que una pepita de oro.
La roca permaneció en su propiedad durante años después de eso. Ocasionalmente la miraba, se preguntaba qué se necesitaría para abrirla y la dejaba donde estaba. En 2018, aún curioso, condujo hasta el Museo de Melbourne y la entregó al departamento de geología.
Dermot Henry, jefe de ciencias de Museums Victoria, ha pasado 37 años examinando rocas que miembros del público le traen creyendo que han encontrado un meteorito. Casi todas resultan ser rocas terrestres con apariencias inusuales pero composiciones ordinarias. El personal del museo las llama «meteoritos fallidos».
Esta era diferente.
“Tenía este aspecto esculpido y abollado”, dijo Henry más tarde a los periodistas. Esa textura, conocida como regmaglitos, se forma cuando un objeto atraviesa la atmósfera terrestre a alta velocidad. El exterior se derrite y las fuerzas aerodinámicas esculpen la superficie. Henry y su colega Bill Birch, un curador emérito de geociencias, pesaron el espécimen. Diecisiete kilogramos. Midieron sus dimensiones: 38,5 centímetros de largo, 14,5 centímetros de ancho, 14,5 centímetros de profundidad. Un comunicado de prensa de Museums Victoria anunció la adquisición y lo describió como el primer meteorito encontrado en Victoria desde 1995.
Para examinar el interior, utilizaron una sierra de diamante, la única herramienta capaz de cortar el material. En el interior observaron características que ninguna roca terrestre podría contener.
Los Condrulos Revelan el Origen de la Roca en el Sistema Solar Temprano
El interior contenía pequeñas gotas esféricas de minerales metálicos. Los geólogos las llaman condrulos. Se forman cuando las partículas de polvo en el disco protoplanetario se calientan rápidamente y luego se enfrían en el entorno de microgravedad del sistema solar temprano. Estas estructuras no se encuentran en las rocas que se forman en la Tierra. Su presencia confirmó que el espécimen era un condrito, una clase de meteorito que conserva material primitivo de la formación del sistema solar.
Los investigadores publicaron su análisis en las Proceedings of the Royal Society of Victoria, donde proporcionaron la descripción técnica completa. La roca, ahora designada oficialmente como el meteorito de Maryborough, se clasifica como un condrito ordinario H5. La H se refiere a un alto contenido total de hierro, aproximadamente del 25 al 30 por ciento en peso. El 5 indica que ha sufrido una importante metamorfosis térmica, con los condrulos parcialmente recristalizados y los minerales homogeneizados por el calor mientras la roca aún formaba parte de su asteroide padre.
El análisis mineral identificó kamacita y taenita, dos aleaciones de hierro y níquel comunes en los meteoritos, junto con pequeñas cantidades de cobre nativo. La presencia de estos metales explicó por qué la roca registró una señal tan fuerte en el detector de metales de Hole.
El meteorito se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años, antes de que la Tierra se hubiera acrecido por completo. Se originó en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Las colisiones entre asteroides lo expulsaron de esa región y su órbita eventualmente intersectó la trayectoria de la Tierra.
Determinar cuándo aterrizó requirió diferentes métodos. La datación por carbono-14 realizada en la Universidad de Arizona midió la edad terrestre analizando isótopos cosmogénicos que se acumulan mientras la roca está en el espacio y se descomponen después de aterrizar. Los resultados indican que el meteorito llegó a la Tierra entre 100 y 1.000 años atrás. Los registros históricos muestran múltiples avistamientos de meteoros reportados en el distrito de Maryborough entre 1889 y 1951. No se puede establecer una conexión directa, pero la sincronización es consistente con los datos radiométricos.
El meteorito de Maryborough es solo el decimoséptimo meteorito documentado en Victoria. El estado ha producido miles de pepitas de oro durante el mismo período. Según esa medida, el espécimen es considerablemente más raro que el precioso metal que Hole originalmente buscaba.
“Los meteoritos proporcionan la forma más barata de exploración espacial”, dijo Henry en el anuncio de Museums Victoria. “Nos transportan en el tiempo, proporcionando pistas sobre la edad, la formación y la química de nuestro sistema solar”.
El meteorito ahora reside en la Colección Estatal custodiada por Museums Victoria. Ha sido exhibido públicamente, incluso durante la Semana Nacional de la Ciencia en el Museo de Melbourne, donde los visitantes pueden observar el mismo espécimen que resistió todas las herramientas que poseía Hole y ver los condrulos que lo identifican como un fragmento del sistema solar temprano.
