El curling no es simplemente un deporte de hielo. La preparación de la superficie lisa es todo un arte. Mark Callan es uno de los maestros en esta disciplina, y un video olímpico lo ha convertido en una estrella de la noche a la mañana.
Mark Callan se toma un breve descanso la mañana del viernes. Mientras los aficionados italianos ya se calientan en el Cortina Curling Stadium, con su equipo enfrentándose al favorito para el oro, Gran Bretaña, el escocés se encuentra bajo el sol frente a la arena. Y disfruta del momento. “El sol es perfecto para nosotros”, afirma el jefe de preparación de hielo de los Juegos Olímpicos. Que el sol influya en la calidad del hielo en el pabellón puede sonar extraño, pero es así, como explica más tarde. Mark Callan tiene tiempo para hablar sobre el hielo, sobre el curling, sobre los Juegos Olímpicos en Cortina.
Cada cuatro años, la variante profesional y altamente compleja de los juegos de bolos sobre hielo emerge de su nicho y entra en el foco de atención. En los Juegos Olímpicos se juega curling todos los días. Primero en modalidad mixta, y desde hace unos días también por separado en los equipos nacionales masculinos y femeninos. El curling está presente prácticamente durante todo el día olímpico. Por la mañana, al mediodía, por la noche. Al igual que el ajedrez en los campeonatos mundiales, o los dardos como un telón de fondo constante entre mediados de diciembre y principios de enero, el curling experimenta un pequeño y gran auge en los Juegos de Invierno.
Una leyenda en la preparación del hielo
Y uno de los que está atrayendo la mayor atención en Cortina es Mark Callan. El escocés no lanza piedras sobre el hielo. No aquí. Es un aficionado al curling. “En mi propio mundo soy una leyenda, pero desafortunadamente en ningún otro lugar”, se ríe. Pero esto no es del todo cierto. Un video de Instagram de olympics.org lo ha convertido en una estrella. Se volvió viral, como se dice en el lenguaje de las redes sociales. Es decir, explotó en popularidad. Con su “moonwalk” sobre el hielo.
El video ha sido visto cientos de miles de veces y ha recibido cientos de miles de “me gusta”. En la cadena USA Today, Callan fue tan celebrado que los invitados en el estudio se convirtieron en fanáticos acérrimos del curling. Su lento paso hacia atrás al realizar el “pebling” le valió el apodo de “Michael Jackson del curling”. El “pebling” es el alto arte de la preparación del hielo. Con equipos similares a los pulverizadores a presión utilizados para la eliminación de malezas, se crea la pequeña estructura rocosa de la superficie del hielo. Sin los “pebles” nada funciona. Aseguran que la piedra se deslice como debe. A través del barrido y el posterior derretimiento de los “pebles”, se puede influir en la longitud y la rotación. El hielo se “peblea” de nuevo para cada partido. Cada preparador de hielo tiene sus propios métodos. “Es como conducir un coche, todos lo hacen de manera diferente”, dice Callan. Pero todos tienen el mismo objetivo: llegar. En el “pebling”, es decir: crear el mejor hielo posible.
Que Callan haya “moonwalked” no es por espectáculo. Es por amor al oficio. Con los pequeños pasos, no solo se mantiene estable sobre el hielo, sino que también logra la estructura perfecta. “Con pasos grandes, es fácil ser irregular”. Eso no debe suceder. La ambición de Callan es crear la superficie óptima. Para todos. Por la mañana, al mediodía, por la noche. Su día es largo, a veces de 17 horas. “Las condiciones del hielo son geniales aquí”, dice el entrenador nacional alemán Uli Kapp a ntv.de. “Mark y su equipo están haciendo un buen trabajo”. En los primeros días hubo algunos problemas menores, pero ya son historia. En el dobles mixto, el noruego Magnus Nedregotten se quejó del “hielo horrible”. Callan se lo tomó con calma. “Había perdido tres partidos seguidos”, se ríe. Es así: “Después de cada partido tienes nuevos amigos y nuevos enemigos”. Uno tiende a culpar al hielo de su frustración.
En Pekín las cosas se complicaron
Mientras tanto, Callan no puede escapar del cariño del mundo de Internet. No necesita el bombo publicitario, “solo estoy haciendo mi trabajo”. Pero le complace que su trabajo haga sonreír a tanta gente. Después de todo, hay suficientes cosas malas en el mundo. Y con la atención, también puede ayudar a que el deporte sea más popular, incluso más allá de los Juegos. Como en Norteamérica. En Canadá, el curling es un gran éxito, cuenta una periodista. En la cobertura de los Juegos Olímpicos, el curling ocupa un lugar destacado detrás del super equipo de la NHL, que busca llevar el oro a la cuna del hockey sobre hielo. En Cortina, el curling ya no es un secreto, es el punto de encuentro de la fiesta olímpica. Desde el pabellón suena el clásico italiano “sara perche ti amo”. A las 09:30 Cortina ya está temblando. Aunque el partido quizás más emocionante del torneo masculino no se celebrará hasta la noche, cuando Italia se enfrente al equipo alemán, que también cuenta con muchos aficionados.
A Callan le gusta la forma en que juega el equipo alemán. El duelo contra Noruega, con una victoria de 5-4, fue la mejor publicidad para el deporte. No defensivo, siempre al ataque. Callan no es solo un funcionario, ama su deporte. Como el mundo ahora lo ama a él. “Es una locura”, se asombra. Es la cuarta vez que trabaja como “técnico jefe de hielo” en los Juegos Olímpicos. La primera vez fue en Sochi, luego en Pyeongchang, Pekín y ahora en Cortina. Pekín fue un poco “raro”, dice. La pandemia de Covid había afectado al mundo y el preparador de hielo se enfrentaba a condiciones especiales. Los organizadores rociaron “productos químicos para la desinfección” en el aire en ese momento. Esto tuvo un impacto inmediato en la calidad de la superficie de juego. Callan y su equipo encontraron soluciones.
“La escarcha es el peor enemigo de la piedra de curling”
Lo mismo ocurre en Cortina. El desafío particular aquí es la entrada, que no tiene puertas dobles. “Así, los espectadores introducen el clima en el pabellón”, dice Callan. El sol no es un problema. El aire permanece seco. La situación es diferente con la lluvia o la nieve. Entonces, los preparadores de hielo luchan contra la alta humedad. No es bueno para el hielo. Con equipos especiales, pueden “secar en exceso” el pabellón. Supervisan constantemente la condición de la superficie, controlan la temperatura (entre -3 y -5 grados), la humedad y el “punto de rocío”. Y aquí es donde las cosas se complican para los no iniciados. El punto de rocío es la temperatura a la que el aire debe enfriarse para que esté completamente saturado de vapor de agua. No debe formarse escarcha por el agua de condensación, ya que esto altera masivamente el comportamiento de la piedra sobre el hielo. “La escarcha es el peor enemigo de la piedra de curling”, dice Callan. La hace impredecible, arbitraria. En un deporte de precisión como el curling, donde las mínimas distancias a veces son decisivas, es un desastre.
La preparación del hielo es arte y ciencia. Para el “pebling”, los preparadores de hielo utilizan agua especialmente tratada. Al final de los Juegos, se utilizarán alrededor de 20.000 litros. El pH se reduce. El agua es “ácida”. Imbebible. “Si lo bebes, te quemará por dentro”, dice Callan. El descanso ha terminado. Pronto habrá que volver a “peblear”.
