El mundo de la literatura ha perdido a uno de sus grandes expertos en Charles Dickens. Michael Slater, fallecido a los 88 años, dedicó su vida al estudio y la difusión de la obra del célebre novelista inglés. Su pasión por Dickens lo llevó a explorar rincones poco conocidos de su producción literaria, más allá de las novelas canónicas y los populares cuentos navideños.
Slater fue autor de la biografía “Charles Dickens: A Life Defined by Writing” (2009), una obra exhaustiva que analiza la vida del autor y la totalidad de su trabajo, revelando las conexiones intrincadas entre ambos. Además, compiló una edición de cuatro volúmenes del periodismo de Dickens (1994-2000, con el cuarto volumen coeditado con John Drew) y fue el editor de la serie “Everyman Dickens”, que recopila todas las novelas, obras menores, libros de viajes, escritos para niños y una gran cantidad de relatos cortos previamente descuidados, publicados en sus revistas.
Con el objetivo de superar la brecha entre los lectores académicos y el público general de Dickens, Slater editó “The Dickensian” (1968-77), la revista de la Dickens Fellowship, introduciendo un rigor académico y una sofisticación en sus artículos y formato, sin perder las características de la sociedad literaria. Continuando con este enfoque, en 1986 inauguró un “Día Dickens” en Birkbeck College, Londres, un evento de un día que reunía a miembros de la sociedad, académicos y estudiantes.
Durante décadas, Slater fue asesor académico y miembro del patronato del Museo Charles Dickens, ubicado en la antigua casa del escritor en Doughty Street, Londres. Contribuyó a asegurar para el museo dos importantes colecciones de objetos relacionados con Dickens, y elaboró un catálogo anotado (1975) de una de ellas, la magnífica colección Suzannet.
Su libro pionero “Dickens and Women” (1983) combinó análisis de las relaciones personales de Dickens con su representación de personajes femeninos en sus novelas. Desmintió algunos mitos sobre sus relaciones y ofreció una visión clara de la complejidad de sus actitudes hacia las mujeres, lo que lo llevó, inesperadamente, a participar en debates públicos en teatros de Londres en el popular espectáculo unipersonal “Dickens’ Women” de Miriam Margolyes.
“The Great Charles Dickens Scandal” (2012) examinó la relación de Dickens con la joven actriz Ellen Ternan, un tema que salió a la luz a finales de la década de 1930, generando titulares sensacionalistas y afectando la reputación del escritor.
Nacido en Reading, Berkshire, Michael era hijo de Valentine (de soltera Clément), originaria del norte de Francia, quien conoció a su futuro esposo, Jesse Slater, en 1915, cuando él era un soldado británico en la Primera Guerra Mundial. Jesse continuó en el ejército hasta la década de 1920 y, para cuando nació Michael, era vendedor ambulante de jabón Palmolive.
Slater descubrió a Dickens a los siete u ocho años a través de “Oliver Twist” y “Nicholas Nickleby”. Como los jóvenes héroes de estas novelas, se sintió cautivado por los personajes que encontraba, como un profesor de francés con pantalones bombachos y bigote encerado que literalmente bailaba de rabia ante cualquier falta de disciplina. Recordó más tarde que estos episodios “deben haber parecido completamente continuos con el mundo extraño y maravilloso que estaba descubriendo en las novelas de Dickens”.
Creía que el genio distintivo de Dickens residía en su humor y en la creación de personajes que viven “en un verano perpetuo de ser ellos mismos” (como solía citar a G.K. Chesterton). El humor era más fácil de celebrar que de analizar, y ante su desaparición en los discursos más serios de la crítica literaria en los últimos cincuenta años, Slater promovió estas convicciones con pasión y elocuencia, como docente, formal e informalmente, y a través de sus lecturas de Dickens.
Después de la escuela, realizó el servicio militar aprendiendo ruso en la Joint Services School for Linguists (JSSL) en Bodmin, Cornwall. Posteriormente, fue destinado a una estación de escucha en Berlín Occidental, donde interceptaba las conversaciones cotidianas de los pilotos soviéticos.
En 1957, Michael ingresó en el Balliol College, Oxford, para estudiar inglés. Allí le dijeron que el plan de estudios de literatura de la licenciatura terminaba en 1832; “Después de eso, solo hay libros”, le explicó su tutor.
Ante la dificultad de encontrar a alguien en Oxford que supervisara su tesis doctoral sobre Dickens, Slater se trasladó a Londres y fue tutorado por Kathleen Tillotson. Ella y John Butt de Edimburgo eran los principales estudiosos de Dickens en el Reino Unido. En ese momento, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, hubo una nueva ola de interés académico por el escritor, sobre la cual Slater construyó su trabajo. Tras obtener su doctorado en 1965, fue nombrado profesor de inglés en lo que hoy es Birkbeck, University of London, donde permaneció durante 36 años, convirtiéndose en profesor de literatura victoriana en 1991 y jubilándose como profesor emérito una década después.
Michael compartía su apartamento en Bloomsbury con su pareja, John Grigg, a quien conoció en el curso de ruso. Su hogar era un punto de encuentro para los numerosos amigos extranjeros que había hecho durante sus frecuentes giras de conferencias.
Como organización internacional, la Dickens Fellowship, de la que Slater fue presidente (1988-90), le brindó invitaciones de ramas y universidades de todo el mundo. También fue presidente de la Dickens Society of America. En 2014, fue nombrado MBE.
Uno de los obituaristas de Dickens escribió que el maestro “incorporó todo lo que vio y sintió en un círculo mágico de creación dramática”. Slater tenía un impulso similar, con un talento igualmente histriónico. Cada anécdota de su repertorio de desventuras personales se alargaba con el tiempo a medida que elaboraba escenas y personajes hasta el punto de que la vida parecía estar imitando a Dickens. Admitió que Dickens “ha sido, en gran medida, mi vida”.
John Grigg falleció en 2013. Michael deja a cuatro sobrinos y una sobrina.
