Michael Smurfit, reconocido empresario irlandés, recibió recientemente el premio al Liderazgo Distinguido en la octava edición de los Irish Times Business Awards, en asociación con Bank of Ireland. Smurfit, que recibió el galardón a bordo de su yate, el Lady Ann Magee, atracado en Mónaco, comentó con una sonrisa: “Estoy muy agradecido por esto… significa mucho para mí. A mi edad, es algo inesperado.”
El premio reconoce décadas de éxito en el mundo de los negocios y el emprendimiento. Smurfit es especialmente recordado por transformar el grupo Smurfit Packaging, con sede en Clonskeagh, en una multinacional líder, la primera de Irlanda en alcanzar tal estatus.
Actualmente, Smurfit Westrock, ahora bajo la dirección de su hijo Tony Smurfit, se ha consolidado como el principal actor a nivel mundial en su sector.
Sin embargo, el propio Michael Smurfit ha realizado inversiones en numerosas otras empresas a lo largo de los años, algunas de ellas en colaboración con miembros de su familia. De hecho, afirma haber obtenido mayores beneficios de estas inversiones que de su participación directa en Smurfit. “He ganado mucho más dinero fuera de Smurfit que dentro, apoyando a otros empresarios. Por ejemplo, Denis O’Brien, Dermot Desmond y John Magnier. Todos trabajamos juntos y realizamos negocios en conjunto”, señaló.
Cuando se le preguntó sobre la magnitud de sus ganancias, respondió con una sonrisa: “Suficiente”, dejando claro que no revelaría cifras exactas.
Smurfit también fue clave en la organización de la Ryder Cup en Irlanda en 2006, celebrada en el K Club, propiedad que vendió en 2020. Además, fue un exitoso propietario de caballos de carreras, incluyendo a Vintage Crop, el primer caballo europeo en ganar la prestigiosa Melbourne Cup en Australia en 1993.
En la década de 1960, incluso intentó adquirir The Irish Times. En un momento dado, el grupo Smurfit poseía importantes intereses en el sector editorial irlandés, incluyendo revistas como Business & Finance, periódicos como el Sunday World y la publicación Woman’s Way.
Aunque esta oferta no prosperó, Smurfit posteriormente descartó la posibilidad de comprar el grupo Independent Media, que finalmente fue adquirido por Tony O’Reilly, quien a su vez compró el Sunday World a Smurfit.
En los años 90, Smurfit Group era un importante proveedor de papel de periódico para diversas editoriales. Relató una anécdota de su paso por Nueva York, donde observó un café de internet. Al preguntar por sus servicios, le explicaron que alquilaban ordenadores. Un joven usuario le mostró cómo accedía a las noticias a través del periódico en la pantalla del ordenador. “Nosotros éramos muy grandes en la producción de papel de periódico, suministrando 250.000 toneladas anuales al Los Angeles Times. Poco después, en Londres, vi otro café de internet con la misma dinámica. Inmediatamente convoqué una reunión de emergencia en Smurfit el viernes y anuncié que debíamos abandonar el negocio del papel de periódico, ya que internet lo destruiría”, afirmó.
“La junta directiva se mostró horrorizada, ya que estábamos obteniendo un beneficio del 30% sobre las ventas y era nuestra línea de negocio más rentable. Sin embargo, predije que no habría beneficios en 10 años, aunque en realidad tardó 20 años en suceder”, añadió.
Tuberculosis
Nacido en Lancashire, Inglaterra, y educado en Irlanda, la trayectoria empresarial de Smurfit comenzó en el sanatorio de Peamount, donde fue tratado por tuberculosis, una enfermedad que contrajo, según sus palabras, por trabajar en turnos en las húmedas fábricas de papel y que en aquel momento era mortal. “Me dieron seis meses de vida”, relató, añadiendo que durante su tratamiento comenzó a leer el Financial Times y el Investors Chronicle, lo que despertó su interés por los negocios y las adquisiciones.
Smurfit no ha estado involucrado en la gestión de Smurfit Westrock, la empresa de embalaje fundada por su padre, Jefferson Smurfit, en Rathmines en la década de 1930, y que él mismo ayudó a convertir en un líder mundial, desde que renunció a la presidencia en 2007.
En retrospectiva, Smurfit considera la adquisición de Container Corporation of America en la década de 1970 como su mejor operación. “Fue la mejor transacción financiera. Permitió que Smurfit pasara del fondo de la segunda división [en la industria] al fondo de la primera división. Y ahora somos los líderes de la primera división”, afirmó.
Preguntado sobre si el nombre Smurfit permanecerá asociado a la empresa y si la sede de la compañía, que cotiza en la bolsa de Nueva York, seguirá estando en Irlanda, respondió: “No me atrevería a apostar por ello. En este momento, somos más una empresa estadounidense que europea. En algún momento del futuro, alguien podría decidir eliminar el nombre.”
Cartera de Inversiones
Smurfit cumplirá 90 años en agosto y aún cuenta con una cartera de inversiones y diversas propiedades. “Empleo a unas 40 personas directamente. Tengo diferentes propiedades en España, en Mónaco y otros lugares, que requieren mantenimiento y el pago de facturas de agua y electricidad. Tengo 12 personas a bordo del yate que se encargan de mí y un chef a tiempo completo.
“Es una gran jubilación. Si no tuviera el yate, no sabría qué hacer con mi tiempo libre”, comentó, añadiendo que hasta hace unos dos años solía cruzar el Atlántico con él.
Atribuye su longevidad a una estricta rutina diaria de ejercicio durante su vida laboral. “Lo más importante para mí era mi salud. A las 5 de la tarde, sin importar lo que estuviera haciendo, salía a caminar para mantenerme en forma. Toda mi vida. Sin importar dónde estuviera. Esa forma física me ha mantenido vivo.
“He tenido mucha suerte. Mi salud se ha mantenido relativamente buena. Mi espalda me impide caminar y hacer ejercicio como antes, por lo que he tenido que reducir mi ingesta de alimentos y bebidas.”
“Aparte de eso, el cerebro funciona bien. Todos mis amigos han fallecido, solo me queda uno, pero él sufre de Alzheimer.”
“Ya no viajo mucho. No he estado en Irlanda desde hace algunos años. Todo lo que conocía ha desaparecido, el K Club que vendí, Shanahan’s on the Green, mi restaurante favorito, ya no está abierto y no lo reconozco.”
Se ha planeado una celebración familiar para su próximo cumpleaños en Mónaco. Pero con su 90 cumpleaños a solo seis meses de distancia, ¿piensa en la muerte?
“Más de lo que me gustaría. La siguiente generación, mis descendientes, están comenzando a fallecer. No muchos, pero algunos. Tienen alrededor de 70 años y algunos no están en buena forma.”
Legado
En cuanto a su legado, Smurfit afirma que le gustaría ser recordado por haber construido una empresa con altos estándares éticos, de renombre mundial y que fuera la mejor en su sector.
“La industria del embalaje no es un negocio glamuroso. Pero solo quería asegurarme de que fabricáramos cajas de cartón mejores que nadie, y lo logramos. En el camino, nos convertimos en los más grandes. Nunca nos propusimos ser los más grandes, sino los mejores.
“Pero siempre encontramos formas de innovar. La ventaja era que no era un negocio fácil de entrar, por lo que, en cierta medida, lo teníamos para nosotros mismos. Cometimos muchos errores en el camino, pero fuimos los mejores.
“El negocio ahora está dirigido por mi hijo Tony, cuenta con casi 100.000 empleados, opera en 45 países con una facturación de más de 30.000 millones de dólares y un EBITDA de más de 5.000 millones de dólares. Desde unos humildes comienzos en Dublín, con una simple fábrica que fundó mi padre, mi legado es el nombre de la empresa, bien conocido y respetado, y que así siga siendo.”
Michael Smurfit sobre…
Los cambios que ha presenciado en Irlanda a lo largo de las décadas
“La Irlanda en la que crecí era totalmente diferente a la de hoy. Era una Irlanda de emigración y pobreza. He visto una transformación tanto en la política como en los negocios que supera mi imaginación. Irlanda es ahora el hogar de muchas empresas e individuos exitosos. En mi época, probablemente había menos de un puñado de personas exitosas.”
El empresario irlandés Tony O’Reilly
“Intentó ser el amo del universo. Estaba dirigiendo Fitzwilton, dirigiendo Heinz y estaba en los consejos de administración de varias empresas. Controlaba Independent Newspapers, Atlantic Resources, tenía muchos frentes abiertos. Le supliqué que concentrara sus esfuerzos en unas pocas empresas exitosas en lugar de en muchas.”
Donald Trump
“Fui la segunda persona en comprar un apartamento en Trump Tower [en Nueva York] en la década de 1970. Estaba en el piso 61 y él en el 64. Cenábamos juntos con regularidad. Vino a algunos de mis eventos y apoyé la Cámara de Comercio Irlandesa en Nueva York y él asistía a los eventos. Era un personaje. Totalmente poco confiable, incluso en aquel entonces. Vendí el apartamento hace cinco años.”
Sobre el ex taoiseach Charlie Haughey
“La historia será amable con Charlie Haughey. Hizo mucho bien por Irlanda. Era obviamente un hombre con defectos, pero todos los tenemos.”
El estado actual de la política irlandesa…
“Hay demasiados partidos políticos en Irlanda y la gente tiene demasiada libertad de elección, lo que resulta en una política ambigua. No he visto una personalidad dominante en la política irlandesa en años. Todo se basa en el consenso.”
Inteligencia artificial
“El mayor beneficio está en el área farmacéutica, el mayor inconveniente en el sector manufacturero. Si se tardan 10 años en desarrollar un medicamento, quizás la IA pueda hacerlo en cinco o tres años. La posibilidad de curar el cáncer está en el horizonte. Pero también tiene un peligro, si llega a ser capaz de superarnos en inteligencia. Eso da miedo.”
Ser un adicto al trabajo
“Yo era el adicto al trabajo original, pero me encantaba. Trabajaba siete días a la semana y cada 13 semanas me tomaba un descanso de cinco días. Solía enviar mis trajes a cinco ubicaciones diferentes para no tener que llevarlos conmigo. Cuando el viento está a tu favor, aprovecha. Tenía una enorme confianza en mí mismo.”
