Un reciente estudio publicado en la revista Environment International revela una exposición generalizada a microplásticos (MP) en niños en edad escolar y sugiere que la dieta podría desempeñar un papel en esta exposición. Los investigadores analizaron muestras de orina de 1.308 participantes e identificaron 19 tipos diferentes de microplásticos, detectando partículas en más del 91% de las muestras, con una concentración mediana de 250 partículas por mililitro. Es importante destacar que las partículas de pequeño tamaño, que podrían atravesar más fácilmente las barreras biológicas, representaron la gran mayoría de las detecciones. El politetrafluoroetileno (PTFE), comúnmente utilizado en utensilios de cocina antiadherentes, fue el polímero más abundante.
Además, el estudio encontró que una mayor adherencia a la dieta mediterránea (MedDiet) se asoció con patrones distintos de exposición a MP, lo que sugiere que los hábitos alimenticios podrían influir en los niveles de exposición.
Definidos como partículas de plástico que oscilan entre 0,1 y 5.000 μm de diámetro, los MP se han convertido en contaminantes ambientales generalizados que generan preocupación a nivel mundial. Estas partículas se han detectado en el aire, el suelo y el agua, y cada vez se encuentran con mayor frecuencia en alimentos y bebidas embotelladas. Aunque cada vez hay más evidencia que vincula la exposición a MP con posibles riesgos para la salud, la mayoría de las investigaciones se han centrado en adultos. Los niños en edad escolar podrían enfrentarse a una mayor exposición debido a dietas más variadas, una mayor actividad al aire libre y un contacto frecuente con alimentos envasados. Se ha demostrado que frutas, verduras y leche contienen microplásticos, que pueden ingresar al tracto gastrointestinal, atravesar las barreras biológicas y acumularse en los tejidos, lo que genera preocupación por los efectos a largo plazo en la salud.
Acerca del estudio
En el presente estudio, los investigadores evaluaron la asociación entre los patrones dietéticos y la exposición a MP en la orina de niños en edad escolar.
El equipo recolectó muestras de orina de 1.308 participantes de 10 años inscritos en la Cohorte de Nacimientos de Ma’anshan (MABC) entre enero de 2024 y 2025. Utilizaron imágenes espectroscópicas de infrarrojo directo láser (LDIR) para identificar y medir las partículas de MP. Clasificaron las partículas como pequeñas (20–100 μm) y grandes (100–500 μm). Solo se consideraron válidas las partículas con una coincidencia espectral superior al 65% con una biblioteca de referencia de MP.
Para minimizar la contaminación por MP, los investigadores implementaron estrictos protocolos libres de plástico durante el manejo y análisis de las muestras. Reemplazaron los consumibles de plástico con pipetas, botellas y recipientes de vidrio. Además, limpiaron repetidamente todo el equipo con etanol, lo sonicaron durante más de 30 minutos y lo calcinaron a 500 °C durante cuatro horas. Los líquidos se filtraron tres veces y se preprobaron para confirmar la ausencia de MP. El personal de laboratorio usó batas de laboratorio de algodón, guantes de nitrilo y máscaras de carbón activado durante los procedimientos.
Los investigadores evaluaron los patrones dietéticos de los niños utilizando el Índice de Calidad de la Dieta Mediterránea para Niños y Adolescentes (KIDMED), lo que permitió evaluar la adherencia a la MedDiet. Construyeron gráficos acíclicos dirigidos (DAG) para informar la selección de posibles factores de confusión, incluida la edad materna, la educación, los ingresos familiares, el área residencial y la edad y el sexo del niño.
El equipo utilizó un modelo binomial negativo inflado con ceros (ZINB) para examinar las asociaciones entre las puntuaciones de KIDMED y los niveles de MP en la orina. Como parte de los análisis de sensibilidad, estratificaron a los participantes por residencia urbana versus rural y utilizaron un umbral de coincidencia espectral más estricto del 75%.
Resultados
La cohorte de estudio incluyó un 52% de niños y un 48% de niñas. Según las puntuaciones de KIDMED, el 7,2% de los participantes demostró una baja adherencia a la MedDiet, el 49% una adherencia moderada y el 43% una buena adherencia. Más del 28% de las madres habían obtenido un título universitario y aproximadamente el 90% de las familias residían en áreas urbanas.
El análisis de las muestras de orina reveló 19 tipos distintos de MP. Los polímeros más prevalentes fueron PTFE, poliacrilamida (PAM), poliamida (PA), polietileno (PE) y poliuretano (PU). El nivel general medio de MP alcanzó las 250 partículas por mL, con MP detectados en el 91% de las muestras. El PTFE fue el polímero detectado con mayor frecuencia, identificado en más del 50% de las muestras. Es importante destacar que las partículas pequeñas representaron el 98% del total de los MP detectados.
El equipo encontró que la adherencia a la dieta se asoció significativamente con los patrones de exposición a MP. Las puntuaciones más altas de KIDMED se asociaron con una mayor probabilidad de no detectar niveles urinarios de etileno-vinil acetato (EVA), alcohol polivinílico (PVA) y ácido poliláctico (PLA). Al mismo tiempo, las puntuaciones más altas correspondieron con niveles no nulos aumentados de PA y concentraciones no nulas disminuidas de PTFE. No se observó una asociación significativa entre las puntuaciones de KIDMED y la abundancia total de microplásticos en la orina o el tamaño de las partículas. En conjunto, una mayor adherencia a la dieta mediterránea se asoció con tasas de detección más bajas de PLA, EVA y PVA, junto con cambios distintos en los perfiles de polímeros. Los análisis de sensibilidad en niños urbanos arrojaron resultados consistentes, lo que respalda la solidez de los resultados.
Conclusiones
En general, el estudio detectó 19 tipos de MP en la orina de niños de 10 años, con una concentración mediana de 250 partículas/mL, lo que destaca una exposición temprana generalizada. El PTFE fue el polímero dominante, lo que subraya su importancia en la exposición humana a MP. Una mayor adherencia a la MedDiet se asoció constantemente con cambios distintos en los perfiles de microplásticos en la orina. Los hallazgos sugieren que los hábitos alimenticios podrían moldear tanto las fuentes de exposición como los patrones de acumulación interna.
Sin embargo, dado que el estudio utilizó un diseño transversal, los hallazgos no pueden establecer una relación causal entre los patrones dietéticos y la exposición a microplásticos. Las diferencias en los métodos de detección limitan las comparaciones entre estudios, y las mediciones de orina probablemente capturen solo una parte de la carga corporal total. Además, dado que la gran mayoría de los participantes vivían en áreas urbanas, los hallazgos podrían reflejar principalmente los patrones de exposición entre los niños urbanos. Se necesitan investigaciones longitudinales e intervencionales futuras que incorporen factores de comportamiento y modelado toxicocinético para aclarar las vías causales y mejorar la comprensión de la distribución y la excreción de MP.
