El hockey sobre hielo masculino, conocido como “la joya del invierno”, es el evento que más influye en la asistencia y la venta de entradas en los Juegos Olímpicos. La final, tradicionalmente, se celebra el día de la ceremonia de clausura. En los próximos Juegos Olímpicos de Milán-Cortina d’Ampezzo 2026, la final del hockey sobre hielo masculino mantendrá esta tradición, programada para el 22 de febrero.
Este torneo marcará el regreso de las estrellas de la Liga Nacional de Hockey (NHL) a los Juegos Olímpicos después de 12 años, desde los Juegos de Sochi 2014. La NHL había declarado su ausencia en los Juegos de Invierno de Pyeongchang 2018 debido a desacuerdos con el Comité Olímpico Internacional (COI) sobre los costos de participación. En 2022, en Beijing, la preocupación por la propagación del COVID-19 impidió la participación de los jugadores de la NHL.
El principal atractivo del hockey sobre hielo masculino, que comenzará con la fase de grupos el 11 de febrero, será el enfrentamiento entre las dos potencias del hockey: Canadá y Estados Unidos. Los partidos entre estos vecinos siempre son intensos, y la reciente “guerra comercial” entre ambos países ha añadido una capa adicional de tensión, convirtiendo este torneo en un “partido decisivo” donde ninguno puede permitirse perder.
Un anticipo de este duelo olímpico se produjo el año pasado en el ‘4 Naciones Face-Off’, un torneo que sustituyó al tradicional partido de las estrellas de la NHL. En este evento, que también contó con la participación de Suecia y Finlandia, los jugadores de ambos países protagonizaron una intensa batalla psicológica. Antes del partido, los aficionados estadounidenses abuchearon el himno canadiense. Los jugadores de ambos equipos se vieron involucrados en tres altercados físicos en los primeros nueve segundos del juego. Canadá finalmente ganó 3-2, tras lo cual el entonces primer ministro canadiense, Justin Trudeau, declaró: “No pueden quitarnos nuestro país, ni nuestro juego (el hockey sobre hielo)”.
Aunque Estados Unidos supera a Canadá en población, economía y poder militar, la situación es diferente en el hockey sobre hielo. Canadá, con nueve títulos olímpicos, es el país más laureado en la historia del hockey sobre hielo masculino. En los Juegos Olímpicos con participación de jugadores de la NHL, Canadá ha enfrentado a Estados Unidos en cinco ocasiones, con un saldo de cuatro victorias y una derrota. En los Juegos de Salt Lake City 2002 y en los Juegos de Vancouver 2010, Canadá derrotó a Estados Unidos en la final para ganar la medalla de oro.
La principal estrella de Canadá en estos Juegos Olímpicos será Connor McDavid (29 años, Edmonton). McDavid es un delantero rápido, capaz de alcanzar una velocidad máxima de 40 km/h, que ha sido nombrado Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada regular de la NHL en tres ocasiones y ha liderado la clasificación de puntos (goles + asistencias) en cinco temporadas. Actualmente, lidera la liga con 92 puntos (33 goles y 59 asistencias) al 29 de enero. Sidney Crosby (39 años, Pittsburgh), el “héroe de Vancouver”, también formará parte del equipo canadiense. Crosby fue el autor del gol de la victoria en la prórroga en la final de Vancouver, derrotando a Estados Unidos. Crosby, un veterano que ha levantado la Copa Stanley (trofeo de campeón de la NHL) en tres ocasiones, ha registrado 57 puntos (27 goles y 30 asistencias) esta temporada y aspira a su tercera medalla de oro olímpica.
Si Canadá es la “punta de lanza”, Estados Unidos es el “escudo”. El hockey sobre hielo a menudo se describe como un “juego de porteros”, y Connor Hellebuyck (33 años, Winnipeg), el portero de Estados Unidos, es considerado uno de los mejores del mundo. Ha ganado el Trofeo Vezina (al mejor portero de la temporada regular) en tres ocasiones y fue nombrado MVP de la temporada regular el año pasado.
El ataque de Estados Unidos estará liderado por Auston Matthews (29 años, Toronto). Matthews ha sido el máximo goleador de la NHL en tres ocasiones y en un momento fue considerado el rival de McDavid. Aunque tuvo un comienzo de temporada lento, ha recuperado su forma en enero, anotando 11 goles y dando 7 asistencias en 14 partidos.
El equipo femenino de hockey sobre hielo de ambos países, también considerados favoritos para ganar la medalla de oro, es otro punto de interés. Estados Unidos contará con Hilary Knight (37 años, Seattle), apodada “Capitana América”, mientras que Canadá apostará por Marie-Philip Poulin (35 años, Montreal), conocida como “Capitana Clutch”. Knight, con 10 medallas de oro en campeonatos mundiales, es la primera jugadora en alcanzar los 100 puntos en la historia de los campeonatos mundiales. Poulin ha marcado el gol de la victoria en la final de los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010, Sochi 2014 y Beijing 2022.
Canadá lidera con 4 victorias y 1 derrota.
△1998 Nagano Canadá 4-1 Estados Unidos (fase de grupos)
△2002 Salt Lake City Canadá 5-2 Estados Unidos (final)
△2010 Vancouver Canadá 3-5 Estados Unidos (fase de grupos)
△2010 Vancouver Canadá 3-2 Estados Unidos (final, prórroga)
△2014 Sochi Canadá 1-0 Estados Unidos (semifinal)
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