Hace algunos años, la minería de asteroides era un tema de gran interés. Con el rápido crecimiento del sector espacial comercial, el sueño de comercializar el espacio parecía inminente.
La idea de tener plataformas y naves espaciales capaces de encontrarse con asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y extraer sus recursos para luego transportarlos a fundiciones espaciales, era tan ambiciosa como enviar tripulaciones comerciales a Marte.
Tras mucha especulación y el fracaso de algunas iniciativas, estos planes quedaron en segundo plano hasta que la tecnología madurara y se alcanzaran otros hitos.
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No obstante, el sueño de la minería de asteroides y el futuro de “posibilidad ilimitada” que promete, sigue vivo. Además de la necesidad de más infraestructura y desarrollo tecnológico, se requiere más investigación para determinar la composición química de los asteroides pequeños.
En un estudio reciente, un equipo liderado por investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) analizó muestras de asteroides tipo C (ricos en carbono), que representan el 75% de los asteroides conocidos. Sus hallazgos demuestran que estos asteroides podrían ser una fuente crucial de materias primas, abriendo oportunidades para la futura explotación de recursos.
El equipo fue liderado por el Dr. Josep M. Trigo-Rodríguez, físico teórico del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE) y del Instituto de Estudios Catalanes del Espacio (IEEC) en Barcelona.
Se unieron a él Pau Grèbol-Tomàs (también del ICE y IEEC), doctorando; la Dra. Jordi Ibanez-Insa (Geosciences Barcelona); el Prof. Jacinto Alonso-Azcárate (Universidad de Castilla-La Mancha) y la Prof. Maria Gritsevich (Universidad de Helsinki y el Instituto de Física y Tecnología, Universidad Federal de Ural).
Su trabajo se detalla en un artículo que se publicará el 2 de enero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Los condritos carbonáceos (C condritos) caen a la Tierra regularmente, aunque rara vez son recuperados para su estudio por los científicos. Aparte de representar solo el 5% de todos los meteoritos, su naturaleza frágil a menudo provoca que se fragmenten y se pierdan. Hasta la fecha, la mayoría de los recuperados se han encontrado en regiones desérticas, como el Sahara y la Antártida.
El grupo de investigación Asteroides, Cometas y Meteoritos del ICE-CSIC, liderado por Trigo-Rodríguez, investiga las propiedades fisicoquímicas de los asteroides y cometas y es el repositorio internacional de la colección de meteoritos antárticos de la NASA.
En este último estudio, el grupo de investigación seleccionó y caracterizó las muestras de asteroides, que luego fueron analizadas por el Profesor Jacinto Alonso-Azcárate de la Universidad de Castilla-La Mancha utilizando espectrometría de masas.
Esto les permitió determinar la composición química precisa de las seis clases más comunes de condritos C, proporcionando información valiosa sobre si la extracción de recursos será posible en el futuro. Según Trigo-Rodríguez en un comunicado de prensa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC):
“El interés científico de cada uno de estos meteoritos es que muestrean asteroides pequeños y no diferenciados, y proporcionan información valiosa sobre la composición química y la historia evolutiva de los cuerpos de los que se originan.
“En el ICE-CSIC y el IEEC, nos especializamos en desarrollar experimentos para comprender mejor las propiedades de estos asteroides y cómo los procesos físicos que ocurren en el espacio afectan su naturaleza y mineralogía. El trabajo que se publica ahora es la culminación de ese esfuerzo de equipo.”
Conocer la abundancia de material en los asteroides es vital, ya que son muy heterogéneos. Si bien generalmente se agrupan en tres categorías: tipo C (carbonáceo), tipo M (metálico) o tipo S (silicáceo), los asteroides también se clasifican por características espectrales y órbita.
Además, los asteroides son esencialmente material sobrante de la formación del Sistema Solar y están fuertemente influenciados por su larga historia evolutiva (aproximadamente 4.500 millones de años). Por lo tanto, conocer la composición precisa de los asteroides es esencial para determinar dónde es probable que se encuentren los diferentes recursos (agua, minerales, etc.).
Según los resultados del equipo, la minería de asteroides no diferenciados (considerados los progenitores de los meteoritos condríticos) está lejos de ser viable. El estudio también identificó un tipo de asteroide rico en bandas de olivino y espinela como un objetivo potencial para las operaciones mineras.
El equipo también señaló que se deben seleccionar asteroides ricos en agua con altas concentraciones de minerales que contienen agua. Mientras tanto, enfatizan la necesidad de misiones adicionales de retorno de muestras para verificar la identidad de los cuerpos progenitores antes de que la minería pueda hacerse realidad. Según Trigo-Rodríguez:
“Junto con los avances representados por las misiones de retorno de muestras, se necesitan empresas capaces de dar pasos decisivos en el desarrollo tecnológico necesario para extraer y recolectar estos materiales en condiciones de baja gravedad. El procesamiento de estos materiales y los residuos generados también tendría un impacto significativo que debe cuantificarse y mitigarse adecuadamente.”
Esto, argumentan, requerirá el desarrollo de sistemas de recolección a gran escala y métodos para extraer recursos en microgravedad.
“Para ciertos asteroides carbonáceos ricos en agua, extraer agua para su reutilización parece más viable, ya sea como combustible o como un recurso primario para explorar otros mundos”, dijo Trigo-Rodríguez.
“Esto también podría proporcionar a la ciencia un mayor conocimiento sobre ciertos cuerpos que algún día podrían amenazar nuestra propia existencia. A largo plazo, incluso podríamos extraer y reducir el tamaño de asteroides potencialmente peligrosos para que dejen de ser peligrosos”. Como añadió Grèbol-Tomàs :
“Estudiar y seleccionar estos tipos de meteoritos en nuestro laboratorio limpio utilizando otras técnicas analíticas es fascinante, particularmente debido a la diversidad de minerales y elementos químicos que contienen. Sin embargo, la mayoría de los asteroides tienen abundancias relativamente pequeñas de elementos preciosos, por lo que el objetivo de nuestro estudio ha sido comprender hasta qué punto su extracción sería viable.
“Suena a ciencia ficción, pero también lo parecía la ciencia ficción cuando se planificaron las primeras misiones de retorno de muestras hace treinta años.”
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En cualquier caso, los beneficios de la minería de asteroides son inmensos, razón por la cual el tema ha ganado tanta tracción en la última década. Además de los metales preciosos, muchos asteroides son una fuente de hielo de agua que podría utilizarse para fabricar combustible para misiones de largo alcance y agua para beber y regar cultivos.
Esto significaría una menor dependencia de las misiones de reabastecimiento desde la Tierra, lo que permitiría a las misiones robóticas y tripuladas lograr una mayor autosuficiencia. Al trasladar la minería y la fabricación al espacio cis lunar y al Cinturón de Asteroides Principal, la humanidad también reduciría el impacto ambiental de estas industrias en la Tierra.
Si bien el entusiasmo público por la minería de asteroides se ha enfriado en la última década, muchas empresas hoy en día están investigando y desarrollando la tecnología necesaria. De manera similar, las agencias espaciales como la NASA y la JAXA han realizado misiones de retorno de muestras que han revelado mucho sobre la riqueza científica y material que podrían contener los asteroides.
En un futuro cercano, la misión Tianwen-2 de China se encontrará con un NEA y un cometa del Cinturón de Asteroides Principal. Aunque puede que pasen muchas décadas (o más) antes de que surja una industria de recursos espaciales, hay muchos preparados para entrar en el terreno de juego.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lee el artículo original.
