Inglewood, California – Tras horas de especulación, Donovan Mitchell y su nuevo compañero en los Cavaliers, James Harden, finalmente hablaron por teléfono el martes por la noche.
La conversación comenzó con las habituales formalidades, hablando de sus familias y recordando los entrenamientos de pretemporada. Incluso recordaron algunas batallas en la cancha que ahora son cosa del pasado.
La charla se centró rápidamente en su objetivo compartido: la búsqueda de un campeonato de la NBA, la razón principal por la que Mitchell quería a Harden en Cleveland antes de la fecha límite de traspasos del jueves. Ambos expresaron su confianza en lo que podían lograr juntos.
“Los dos queremos lo mismo, los dos queremos un campeonato”, declaró Mitchell a cleveland.com después de la contundente victoria de los Cavaliers sobre los Clippers por 124-91 el miércoles, en un partido inusual con Darius Garland en la grada. “Creo que esto va a ser especial. Creo que va a ser aterrador para nuestros rivales. Pero tomará tiempo y tendremos que seguir construyendo y teniendo conversaciones difíciles”.
Según las casas de apuestas, los Cavaliers tienen una cuota de +350 para ganar el Este en FanDuel.
En el vestuario de Cleveland, la emoción es palpable, aunque las últimas 24 horas han estado marcadas por emociones encontradas, algo natural tras un traspaso.
A pesar de sus defectos, incluyendo un historial irregular en los playoffs, Harden es un 11 veces All-Star que probablemente merecía otra nominación este año. Promedia 25.4 puntos con un 41.9% de tiro de campo, incluyendo un 34.7% de triples, además de 8.1 asistencias y 4.8 rebotes, y ayudó a revitalizar a los Clippers después de un pésimo inicio de temporada con 6 victorias y 21 derrotas.
Es un jugador ofensivo maduro, fiable y duradero, capaz de crear magia y desequilibrar a sus oponentes. “Nuestro techo es más alto”, afirmó Mitchell. “Todos sabemos lo que aporta. Pero con eso, viene la expectativa de lo que tenemos que hacer. No hemos logrado el éxito en los últimos tres años y ahora el objetivo es intentarlo. Este es el momento. Tenemos que salir y hacerlo”.
Con la nómina salarial más alta de la NBA, un contrato de Mitchell que expira pronto (solo un año más garantizado y una opción de jugador para 2027-28) y la presión de llegar a las Finales después de tres eliminaciones consecutivas en los playoffs, los responsables del equipo realizaron una evaluación objetiva de su plantilla en las semanas previas a la fecha límite. Concluyeron que quedarse de brazos cruzados no era una opción.
La plantilla no era lo suficientemente buena y existían dudas sobre la capacidad del equipo para competir por el título. Muchas de esas dudas se centraban en Garland.
Esas dudas desaparecen con la llegada de Harden, quien identificó a Cleveland como un posible destino hace poco más de un mes.
“Creo que esto da confianza”, dijo el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, sobre la incorporación de Harden. “Es una declaración de intenciones de la propiedad y la oficina de gestión de que están haciendo todo lo posible para llevar a este equipo a la cima. Se necesita valentía, fortaleza y convicción para dar un paso adelante como este. Creo que a los jugadores les encanta que hayamos intentado mejorar”.
Atkinson, quien inmediatamente llamó a su mentor Mike D’Antoni cuando se concretó el traspaso y analizó innumerables videos de Harden en el sistema del entrenador de los Clippers, Ty Lue, describió al futuro miembro del Salón de la Fama como uno de los mejores pasadores de todos los tiempos y uno de los mejores jugadores en el pick and roll.
Dos pilares fundamentales del sistema de Atkinson. “Es como uno de los jugadores favoritos de Mike”, explicó Atkinson. “Obviamente, James tuvo mucho éxito con él. Hablamos de tácticas, la mejor manera de usarlo. Todo eso. Definitivamente, estamos recurriendo a colegas y voy a profundizar más. James ha sido genial con los Clippers, pero creo que con Mike y ese equipo de Houston, alcanzó la cima de su poder. Sería una locura no hablar con Mike, no volver a analizar esos años en Houston y ver qué podemos implementar. James nos da una dimensión diferente, y su currículum habla por sí solo”.
También existe una similitud crucial entre Cleveland y algunas de esas iteraciones de Houston: Harden compartiendo la dirección de juego con otro jugador dominante con el balón en las manos, una asociación con Chris Paul que casi llevó a Harden a su segunda aparición en las Finales.
Ahora Harden tiene un nuevo compañero. Es Mitchell.
¿Se complementarán sus estilos? ¿Será la combinación adecuada?
“He jugado sin el balón antes”, dijo Mitchell. “Pero también es importante entender que se pueden jugar dos estilos diferentes. Se puede jugar un estilo de aislamiento y pick and roll, en el que James ha sido fenomenal. Luego se puede jugar como lo hicimos hoy, con un movimiento constante.
“Entonces, ¿qué vas a hacer? Si él tiene el balón en el pick and roll y yo estoy ahí, lejos del balón, ¿qué haces? Es realmente una situación de ‘elige tu veneno’. Pero no es necesariamente un baloncesto estático. Puede serlo y puede ser eficaz. Pero con alguien que piensa el juego como él, puede poner a los jugadores en ritmo, involucrar a los jugadores, hacer que los jugadores se muevan, hay mucho ahí.
“Creo que una vez que todos encontremos nuestra zona de confort en diferentes áreas, eso es lo que hará que sea difícil para otros equipos. Cuando añades a un tipo como James, que sabe jugar, el cielo es el límite”.
Para un equipo que ha sobrecargado a Mitchell esta temporada, en parte debido a una interminable lista de lesiones, tener otro creador fiable será ventajoso, aunque Atkinson admitió que todavía está trabajando en el plan general.
“Creo que es demasiado pronto para decir cómo lo vamos a usar”, dijo Atkinson sobre Harden. “Creo que es demasiado pronto para hablar de esas cosas ahora. Hay que adaptarlo a nuestra organización, al grupo, que se adapte antes de empezar a hablar de otras cosas”.
¿Qué pasa con la pareja Harden-Mitchell?
“Los grandes jugadores encajan”, respondió Atkinson. “Normalmente, es raro que eso no funcione. Así que ahora nos toca a nosotros, como entrenadores, colaborar con Donovan y James para ver cómo se verá eso, cómo se verá, cómo serán las rotaciones, cómo los escalonaremos, cómo jugaremos cuando cada uno esté solo en la cancha, cómo jugaremos cuando estén juntos. Todo eso hay que resolverlo. Pero normalmente, cuando tienes jugadores tan talentosos y, no puedo enfatizar esto lo suficiente, jugadores con un alto coeficiente intelectual, es mucho más fácil para el cuerpo técnico resolverlo.
“Creo que con los grandes, te echas atrás y les dejas ser ellos mismos”.
Los Cavaliers tardaron meses en parecerse al poderoso ataque que abrumó a los Clippers el miércoles por la noche, lo mismo que han hecho con casi todos sus rivales en esta racha reciente. El miércoles fue la novena victoria de Cleveland en los últimos 11 partidos, lo que les permitió ascender al cuarto puesto de la Conferencia Este con un récord de 31-21.
Durante este período, se sitúan en el tercer lugar en eficiencia ofensiva, con una prolífica calificación de 118.4.
Ahora imagina cómo podría ser con Harden. Eso es lo que las próximas semanas, o meses, se dedicarán a intentar incorporar a un jugador acostumbrado a ser una fuerza heliocéntrica.
“Creemos que James elevará a todos en nuestro equipo”, dijo Atkinson.
Aún así, solo hay un balón. Harden necesita tiros y toques. Mitchell también. Lo mismo ocurre con Evan Mobley y Jarrett Allen. No olvidemos al novato Dennis Schroder, al prometedor sophomore Jaylon Tyson y al tirador Sam Merrill.
Tomará tiempo. Es un estilo diferente. Todo el mundo espera algunos problemas a corto plazo.
“No es plug-n-play”, dijo Mitchell, utilizando una frase que se ha convertido en parte de su léxico a lo largo de esta temporada inconsistente y a veces turbulenta. “Sabemos que habrá un período de ajuste. Pero James es uno de los mejores de todos los tiempos. Creo que ambos queremos lo mismo y tenemos el mismo objetivo en mente. Solo queremos ganar. Así que creo que estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario”.
Mitchell pasó por algo similar hace cuatro años, con Garland, el protagonista del traspaso del martes, terminando abruptamente sus siete años en Cleveland.
“Estaba en casa con mi prometida”, dijo Mitchell cuando le preguntaron cómo se enteró del traspaso. “Obviamente, todos vimos lo que dijo D.G. y lo que dijo [el CEO de Klutch Sports] Rich [Paul], así que más o menos tenías una idea, pero nunca sabes si es real hasta que lo es”.
La nueva realidad de Cleveland quedó patente el miércoles por la noche, cuando Garland se sentó en la grada junto a su familia, en el lado opuesto al banquillo de los Cavaliers. En su primera noche como Clipper, Garland fue presentado durante una de las interrupciones, como la nueva estrella de Los Ángeles.
¿Te suena familiar?
Esa era una etiqueta que una vez tuvo en Cleveland, antes de la llegada de Mitchell en 2022.
Una vez que los Cavaliers completaron una victoria arrolladora por 33 puntos, cada miembro de la plantilla, uno por uno, se acercó a Garland, un catalizador del resurgimiento de Cleveland.
Hubo algunas risas. Algunos suspiros profundos. Abrazos. Despedidas.
En ese momento, la palpable emoción por la inminente llegada de Harden fue temporalmente reemplazada por el dolor.
“Es triste verlo partir”, dijo Tyson. “Todavía no me ha afectado del todo que no esté en este vestuario. Quería hacerle saber que lo quiero y aprecio todo lo que ha hecho por mí”.
El sentimiento es mutuo.
Aunque el miércoles fue extraño, jugando contra los Clippers, menos de 24 horas después de que se anunciara el traspaso, también proporcionó un cierre inmediato, una oportunidad para que ambas partes curaran las heridas emocionales.
“Hay amor ahí, más allá del juego”, dijo Mitchell a cleveland.com cuando le preguntaron sobre su relación con Garland. “No es como si te odiara o algo así. No voy a mentir, veo las cosas que se escriben y se dicen. Pero no es así. El mundo seguirá su curso. Te lo he dicho durante años, todos sabemos lo que tenemos en este vestuario y eso es lo que hace que esto sea tan divertido. Todavía existe ese vínculo. Siempre lo habrá. Incluso con De’Andre [Hunter], Caris [LeVert], Georges [Niang], Ty [Jerome].
“No muchos jugadores son traspasados y luego quieren sentarse a ver jugar a su antiguo equipo. Eso dice mucho de D.G. Dice mucho de cómo está con nosotros y de cómo estamos con él. Estará en mi boda. Somos hermanos primero. Luego todo lo demás es secundario. Es más grande que el baloncesto. Con él y conmigo, siempre hay amor. No logramos nuestro objetivo. Pero siempre habrá amor”.
