El negocio de las Grandes Ligas ha experimentado una explosión en las últimas cuatro décadas, pasando de pagar un millón de dólares por temporada a Fernando Valenzuela en 1983 a los 70 millones que Shohei Ohtani acordó con Los Angeles Dodgers en 2023. Este crecimiento exponencial en ingresos, impulsado por las transmisiones de televisión y el streaming, ha creado una generación de peloteros multimillonarios.
Fernando Valenzuela brilló en una época con menor exposición mediática. Al finalizar su primer contrato con los Dodgers, se convirtió en el primer jugador de las Grandes Ligas en recibir un millón de dólares por campaña, gracias a un proceso de arbitraje salarial.
La evolución de la MLB ha sido descomunal, con un crecimiento vertiginoso desde los años 90. En ese entonces, el pitcher Mark Langston estableció un nuevo estándar con un contrato multianual de 16 millones de dólares por cinco años (3.2 millones de dólares de salario anual promedio). Langston superó al «Toro de Etchohuaquila», ya que su renovación de 1986 fue por 5.5 millones de dólares en tres campañas, convirtiéndolo en el lanzador mejor pagado en ese momento. Sin embargo, Langston pronto sería superado en esta carrera por récords salariales, culminando con el acuerdo de Ohtani hace tres años.
Dodgers superaron la barrera contractual de los 100 mdd en 1999
Los Dodgers, la franquicia que marcó los acuerdos de Valenzuela, volvieron a la escena a finales de los 90, sacudiendo el mercado de agentes libres en 1999 con el primer contrato que superó los 100 millones de dólares: un acuerdo con el pitcher Kevin Brown por siete campañas (15 millones de dólares de salario anual promedio). Este movimiento coincidió con el aumento de los ingresos de las Grandes Ligas por sus contratos de transmisión con cadenas como Fox, Turner, NBC y ESPN.
Las Mayores pasaron de generar mil millones de dólares anuales en los años 90 a más de 12 mil millones en 2024, una cantidad que se distribuye entre las 30 franquicias. Además, los equipos obtuvieron mayores ingresos por los derechos de transmisión de sus canales regionales (RSN), beneficiando especialmente a equipos con mercados importantes como Yankees, Dodgers, Mets o Phillies.
Después del cambio de milenio, los Yankees elevaron aún más el nivel de los contratos de agentes libres en 2001, contratando al shortstop Alex Rodríguez con un acuerdo de una década por 252 millones de dólares y un asombroso salario anual promedio de 25.2 millones de dólares, respaldado por su contrato de RSN. En 2008, A-Rod renovó por otros 10 años, consolidándose como el jugador con el salario anual promedio más alto de la década.
La evolución de las nuevas tecnologías de difusión informativa transformó a los equipos de Grandes Ligas en negocios con múltiples facetas. Los contratos de agentes libres más importantes de cada temporada baja superaron los 100 millones de dólares, una barrera que no se había roto desde 2006.
Los estratosféricos contratos de Ohtani y Soto
Bryce Harper fue el primer agente libre en renovar por más de 300 millones de dólares (330 millones) con los Filadelfia Phillies en 2019, marcando el inicio de una nueva era en las últimas dos agencias libres. Ohtani y los Dodgers rompieron todos los esquemas financieros con un contrato de 700 millones de dólares (70 millones de dólares de salario anual promedio), y en 2025 Juan Soto llegó a los Mets por 765 millones de dólares (51 millones de dólares de salario anual promedio).
Actualmente, Kyle Tucker ha impactado el mercado al firmar con los Dodgers un acuerdo de 240 millones de dólares por cuatro temporadas (60 millones de dólares de salario anual promedio), posicionándose solo por detrás de Ohtani en ingresos por temporada.
El ritmo de crecimiento de las Grandes Ligas sugiere que, en un futuro no muy lejano, se podría firmar el primer contrato de 100 millones de dólares por campaña, gracias en gran medida al negocio de marketing y streaming que se generará alrededor del jugador y que cubrirá una parte importante de su salario.
*mcam
