Tras un ataque de tiburón que dejó heridas a una de sus integrantes hace casi tres años, los miembros de Kelp Krawlers –quienes nadan semanalmente en Lovers Point, en el condado de Monterey– comenzaron a buscar algo que pudiera hacer que el océano abierto se sintiera más seguro.
Se volcaron hacia dispositivos de disuasión de tiburones portátiles, incluyendo bandas magnéticas para el tobillo diseñadas para sobrecargar los electroreceptores del tiburón –los sensibles poros del “sexto sentido” que los depredadores utilizan para detectar los débiles impulsos eléctricos de los latidos del corazón de sus presas–. Otros productos en el mercado se basan en corrientes eléctricas, mientras que algunos utilizan aromas.
Erica Fox, una experimentada triatleta y miembro de Kelp Krawlers, llevaba uno de estos dispositivos el 21 de diciembre de 2025, cuando fue encontrada sin vida. Su cuerpo fue descubierto en la costa de Davenport, en el condado de Santa Cruz, a unas 40 kilómetros de donde fue vista por última vez.
La muerte de Fox –que actualmente está bajo investigación y se sospecha que involucró a un tiburón– ha generado un escrutinio entre los miembros del club de natación sobre si estos dispositivos reducen significativamente el riesgo.
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Erica Fox, cofundadora del grupo de natación en aguas abiertas Kelp Krawlers, en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado por bomberos en una playa al sur de Davenport ayer, una semana después de que desapareciera mientras nadaba el domingo 21 de diciembre frente a Lovers Point, alrededor de la hora en que se reportó un avistamiento de tiburón. (Foto cortesía de Jean-Francois Vanreusel)
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Erica Fox, cofundadora del grupo de natación en aguas abiertas Kelp Krawlers, en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado por bomberos en una playa al sur de Davenport ayer, una semana después de que desapareciera mientras nadaba el domingo 21 de diciembre frente a Lovers Point, alrededor de la hora en que se reportó un avistamiento de tiburón. (Foto cortesía de Jean-Francois Vanreusel)
Un portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz dijo que la agencia no puede confirmar si se realizó una autopsia o si Fox sufrió mordeduras de tiburón.
Testigos reportaron haber visto un tiburón romper la superficie justo frente a la costa en Lovers Point esa mañana, donde Fox lideraba a un grupo de alrededor de una docena de nadadores. Muchos de ellos habían adquirido productos de la marca Sharkbanz después de un ataque en 2022 que dejó herido a Steve Bruemmer, otro miembro de Kelp Krawlers, quien sobrevivió pero sufrió lesiones graves.
Sharkbanz es una de las marcas más reconocidas en el mercado de disuasivos de tiburones dirigidos a nadadores, surfistas y buceadores. Otras compañías incluyen Ocean Guardian, Rpela y SharkOff, cada una de las cuales afirma que su producto puede repeler tiburones utilizando campos eléctricos, magnéticos o electromagnéticos.
Aunque los ataques fatales de tiburones son extremadamente raros, los tiburones –incluidos los grandes blancos– y sus presas son comunes a lo largo de la costa de California, lo que convierte al estado en un mercado natural para productos que prometen protección adicional.
Por ejemplo, Sharkbanz afirma que sus bandas pueden disuadir a los grandes tiburones blancos que simplemente están “investigando” a sus presas, ya que los depredadores dependen de la electrorecepción mientras nadan en aguas abiertas. La compañía también reconoce en su sitio web que el producto hace poco para disuadir los ataques de emboscada cuando los grandes blancos atacan a alta velocidad desde abajo.
“Sharkbanz no afirma eliminar el riesgo de mordedura de tiburón ni proporcionar una reducción de riesgo específica”, dijo la compañía a este medio en un comunicado el viernes. “Los encuentros con tiburones son eventos raros e impredecibles influenciados por muchos factores ambientales y biológicos, lo que hace que las cifras precisas de reducción de riesgos sean científicamente poco realistas para cualquier disuasivo personal”.
A pesar de sus limitaciones, Sharkbanz comercializa su producto como “probado, eficaz y seguro”, y dice que “reduce el riesgo” de encuentros con tiburones al emitir campos electromagnéticos.
Rpela, fabricado en Australia y un dispositivo que se adhiere a las tablas de surf, afirma que su producto “hace que sea extremadamente desagradable estar cerca”, agregando que “se han realizado pruebas exhaustivas con tiburones depredadores con resultados sobresalientes”. SharkOff utiliza un campo de bajo voltaje destinado a hacer que los tiburones “se alejen” del dispositivo, mientras que Ocean Guardian afirma que su producto causa “espasmos inofensivos pero insoportables” que incitan a los tiburones a nadar lejos.
Investigaciones independientes han puesto en duda muchas de estas afirmaciones.
Un estudio de la Universidad de Flinders en Australia en 2018 probó cinco disuasivos personales contra mordeduras de tiburón –Freedom+Surf de Ocean Guardian, Rpela, pulsera y correa Sharkbanz, y Chillax Wax– durante casi 300 pruebas en aguas abiertas. Solo un dispositivo eléctrico, Freedom+ Surf, redujo las interacciones con los tiburones en más de la mitad. Los otros productos mostraron poco o ningún efecto medible.
Sharkbanz disputó la relevancia del estudio para sus productos, argumentando que las condiciones de prueba no estaban diseñadas para evaluar los dispositivos magnéticos portátiles tal como están destinados a usarse.
“El uso de un gran cebo de atún altamente atractivo suspendido mucho más allá del alcance efectivo de los imanes permanentes representa un escenario extremo y poco realista”, dijo la compañía.
Rpela también disputó los hallazgos, citando un estudio independiente de 2021 publicado en la Journal of Marine Science and Technology-Taiwan que encontró que su modelo “v2” rediseñado redujo la probabilidad de mordeduras de tiburón blanco en un 66% y las interacciones generales en un 38%.
Más recientemente, Carl Meyer, profesor de investigación en el Hawaiʻi Institute of Marine Biology, ha estado estudiando múltiples disuasivos de tiburones portátiles, incluidos Sharkbanz.
Una limitación clave, dijo Meyer, es el rango extremadamente pequeño del campo electromagnético que emiten estos dispositivos, un rango que es poco probable que los tiburones detecten hasta que estén muy cerca.
“Un tiburón tiene que estar a unos 90 centímetros para siquiera detectar el campo de una pulsera Sharkbanz”, dijo Meyer. “A esa distancia, la intensidad del campo está dentro del rango de las señales electromagnéticas naturales que los tiburones encuentran rutinariamente. No hay nada inherentemente alarmante al respecto”.
Meyer también criticó la forma en que se comercializan estos productos, en particular el uso repetido de frases como “reducir el riesgo”.
“Los productos de seguridad convencionales suelen proporcionar cifras claras y cuantitativas de reducción de riesgos, que no he visto para este dispositivo”, dijo.
Sharkbanz dijo que, si bien los disuasivos magnéticos tienen limitaciones, estudios independientes y revisados por pares han demostrado que pueden alterar el comportamiento de los tiburones a corta distancia, incluyendo “evitación y reducción de la participación con los objetivos”.
Muchos de los compañeros de club de natación de Fox dijeron que estaban al tanto de la investigación –y sus limitaciones–.
“Todos admitiremos abiertamente que nos aferramos a ciertas cosas, sabiendo que nos da una falsa sensación de seguridad”, dijo Lisa Jensen, quien nadaba regularmente con los Kelp Krawlers. “Pero lo hacemos de todos modos”.
Jensen y la nadadora Sharen Carey dijeron que un miembro del club contactó a Sharkbanz después del ataque de Bruemmer en 2022, cuando fue arrastrado bajo el agua por un gran tiburón blanco durante unos 12 segundos.
“Ofrecieron a todos los miembros un código de descuento”, dijo Carey. “Y por supuesto, todos los compramos”.
Carey dijo que cree que la tobillera que llevaba Fox también era un Sharkbanz. “Se parecía a la mía”, dijo.
Sharkbanz dijo que lamentaba la muerte de Fox, pero que había sido “muy directo” con el grupo sobre los límites de su tecnología, señalando un correo electrónico a un representante del grupo que decía “no hay una forma efectiva de prevenir este tipo de ataque de emboscada”.
La compañía dijo que comparaba las bandas con los cinturones de seguridad o los cascos de bicicleta, que “están destinados a reducir el riesgo de daño, pero no pueden proteger a alguien por completo, todo el tiempo”.
Después de investigar el producto por sí misma, Carey dijo que entendía que la banda ofrecía poca protección contra el tipo de ataque de emboscada que más temía en Lovers Point. De todos modos, la usó cuando nadó con Fox y el grupo esa mañana.
“Nunca he entrado al agua conscientemente diciéndome a mí misma: ‘No necesito preocuparme por los tiburones, porque tengo esta banda puesta’”, dijo Carey. “Entonces, ¿por qué la uso? Esa es una muy buena pregunta, ¿verdad?”
