Durante décadas, las recomendaciones sobre actividad física han considerado el cuerpo de hombres y mujeres como esencialmente el mismo. Sin embargo, estudios recientes sugieren que esta suposición podría ser incorrecta. La evidencia emergente demuestra que la actividad física reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y muerte prematura en las mujeres de manera más significativa que en los hombres. Además, las mujeres podrían necesitar hacer menos ejercicio por semana que los hombres para obtener estos beneficios.
Estos hallazgos están impulsando a los investigadores a reevaluar cómo se establecen las recomendaciones de ejercicio y a determinar si realmente reflejan la forma en que los diferentes cuerpos responden a la actividad física. Dos estudios a gran escala publicados en los últimos dos años sugieren que hombres y mujeres podrían obtener diferentes beneficios de la actividad física, especialmente en lo que respecta al riesgo de enfermedades cardiovasculares y mortalidad general. Ambos estudios destacaron una tendencia: las mujeres parecen obtener más beneficios de la actividad física que los hombres a niveles de ejercicio comparables.
Estos estudios se basaron en las recomendaciones de actividad física de la American Heart Association: 150 minutos de ejercicio moderado o 75 minutos de ejercicio intenso por semana para ambos sexos. Una investigación publicada en 2024 en la revista Journal of the American College of Cardiology (JACC), analizó datos de una encuesta sobre actividad física recreativa realizada a más de 400.000 adultos. Tras un seguimiento de casi 40.000 muertes por todas las causas durante el período de estudio, los investigadores encontraron que la actividad física regular se asoció con un riesgo de mortalidad un 24% menor en las mujeres, en comparación con solo un 15% en los hombres.
Para reducir al máximo el riesgo de mortalidad, los hombres necesitaron realizar 300 minutos de actividad moderada a intensa por semana. Las mujeres obtuvieron un beneficio similar con solo 140 minutos de ejercicio físico. Y su riesgo de mortalidad disminuyó aún más, significativamente más que el de los hombres a cualquier nivel de ejercicio, si realizaban 300 minutos de deporte por semana. Estos resultados fueron consistentes tanto para la actividad aeróbica como para el entrenamiento de fuerza.
Los investigadores tuvieron en cuenta factores agravantes como la edad, el índice de masa corporal (IMC), el consumo de alcohol, el tabaquismo, el estado de salud autoevaluado y el acceso a la atención médica. Como señalan los cardiólogos, la comparación no es entre hombres y mujeres, sino entre personas que hacen ejercicio y las que no. “Entre una mujer que hace ejercicio y otra que no, el beneficio relativo parece mayor que entre un hombre que hace deporte y otro que no”, explica Carolyn Lam, cardióloga especialista en salud de la mujer y consultora principal del National Heart Centre de Singapur, quien fue redactora adjunta de la revista JACC en el momento de la publicación del artículo. “Las comparaciones se realizan entre un mismo sexo, no entre los sexos”.
Más recientemente, un estudio publicado en 2025 en la revista Nature corroboró estas conclusiones utilizando datos de relojes inteligentes de más de 85.000 participantes en el Reino Unido para evaluar la incidencia de la enfermedad coronaria. Las mujeres que realizaban 150 minutos de actividad física por semana, según lo recomendado, presentaban un riesgo un 22% menor de desarrollar enfermedad coronaria, en comparación con un 17% en los hombres.
Cuanto mayor era el nivel de actividad física semanal, mayor era la diferencia. El riesgo de enfermedad coronaria en las mujeres disminuía un 30% cuando realizaban 250 minutos de deporte por semana, mientras que los hombres necesitaban hacer 530 minutos de deporte para obtener una reducción del riesgo similar. Los investigadores también encontraron que el riesgo de mortalidad era menor en pacientes que ya padecían enfermedad coronaria.
En conjunto, estas conclusiones sugieren que las recomendaciones actuales de actividad física podrían no tener en cuenta completamente cómo cada cuerpo reacciona al ejercicio. Los científicos también descubrieron que las mujeres tienden a subestimar el tiempo dedicado a la actividad física en comparación con los hombres, por lo que tuvieron que realizar un segundo análisis para tener esto en cuenta y llegaron a resultados similares.
Aunque los investigadores aún no comprenden los mecanismos subyacentes, Carolyn Lam señala que los cardiólogos tienen algunas teorías. “Estos mecanismos probablemente involucran múltiples sistemas que trabajan en conjunto”, sugiere, y podrían incluir una mayor estimulación del colesterol HDL (el “colesterol bueno”), una función mejorada de los vasos sanguíneos (función endotelial) y adaptaciones metabólicas que se vuelven más eficientes con cada sesión de ejercicio.
Los estrógenos también podrían desempeñar un papel. “Algunos datos muestran que los estrógenos, la hormona sexual femenina, tienen propiedades cardioprotectoras”, continúa la cardióloga. “Podrían amplificar los efectos del ejercicio en estas adaptaciones a nivel de nuestros vasos sanguíneos y corazón”. Un análisis de literatura de 2017 explicó que los estrógenos (especialmente el estradiol o E2) contribuyen a proteger el corazón mejorando la circulación sanguínea y reduciendo el daño. Logran esto fomentando el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis), promoviendo el flujo sanguíneo a través de la vasodilatación y disminuyendo los subproductos dañinos, como el estrés oxidativo y la inflamación, que pueden dañar los tejidos y órganos, incluido el corazón.
Sin embargo, esto no significa que las mujeres deban someterse a un tratamiento hormonal. “Son teorías”, subraya Carolyn Lam. “Por el momento, los estudios prospectivos aún deben demostrar que la terapia hormonal sustitutiva ofrece este beneficio”.
Los beneficios únicos que las mujeres obtienen de la actividad física también podrían depender de su tamaño, añade la cardióloga. El sistema cardiovascular de las mujeres está diseñado para ser eficiente a pesar de tener una bomba cardíaca más pequeña y un árbol vascular más compacto, ya que las mujeres suelen ser más pequeñas y ligeras que los hombres.
Es importante destacar que los resultados de estos estudios no significan que las mujeres deban hacer menos ejercicio porque obtienen más beneficios que los hombres a un nivel de actividad física menor, en absoluto. Más bien, resaltan las oportunidades que aún tenemos por delante. Según los CDC (Centers for Disease Control, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.), solo el 20% de las mujeres cumplen con la recomendación de realizar 150 minutos de actividad física por semana, en comparación con el 28% de los hombres. Y si las mujeres ya reducen su riesgo de mortalidad haciendo ejercicio a pequeña dosis, podrían obtener aún más beneficios de un nivel de actividad superior al recomendado.
Para Carolyn Lam, estos resultados también son importantes desde el punto de vista clínico. Las mujeres que padecen enfermedades como la enfermedad coronaria tienen menos probabilidades que los hombres de que se les recete una rehabilitación cardíaca centrada en el ejercicio. “Realmente debemos transmitir el mensaje de que el ejercicio también es beneficioso para las mujeres”, indica.
Este tipo de investigación demuestra la necesidad de establecer recomendaciones más matizadas y adaptadas al sexo. Actualmente, son las mismas para hombres y mujeres. Sin embargo, los hombres podrían necesitar hacer más ejercicio que el mínimo recomendado para obtener los mismos beneficios que las mujeres.
“Lo notable es que hace 60 años, pensábamos que el ejercicio era malo para la salud. Hoy descubrimos que el sistema cardiovascular de las mujeres es perfectamente receptivo a la actividad física”, informa la cardióloga. “Pero apenas estamos comenzando a comprender que la fisiología del ejercicio en la mujer es un campo en sí mismo, y no solo un detalle sin importancia en comparación con la fisiología masculina”.
