A medida que la NASA y otras agencias espaciales fijan su mirada en enviar astronautas a Marte en la próxima década, los científicos se esfuerzan ahora por determinar si el cuerpo humano es realmente capaz de sobrevivir en este entorno alienígena. Si bien ya se sabe que los entornos de gravedad cero tienden a debilitar severamente el cuerpo humano, los investigadores intentan comprender qué sucede con los astronautas al ingresar a la superficie de Marte, que en realidad tiene aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra.
Un estudio reciente publicado en la revista Science Advances investiga cómo la baja gravedad afectó el tejido muscular esquelético en 24 ratones enviados al módulo experimental Kibo de JAXA a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Cabe destacar que el tejido muscular esquelético es el tejido más abundante en el cuerpo humano y representa alrededor del 40 por ciento de la masa corporal total.
“Si bien podemos simular el vuelo espacial en la Tierra en humanos, es extremadamente complicado y costoso”, afirmó la profesora Marie Mortreux. “Contamos con centrifugadoras que se pueden utilizar para exponer temporalmente a los humanos a ciertos niveles de gravedad, pero no es homogéneo ni constante.”
¿Qué estudiaron los científicos?
Durante un período de 27 a 28 días, los científicos colocaron a los ratones, que fueron sometidos a cuatro niveles diferentes de fuerza gravitatoria: microgravedad, 0.33 g, 0.67 g y 1 g (la gravedad de la Tierra).
Posteriormente, los científicos analizaron el peso, la fuerza y el movimiento de los ratones a su regreso a la Tierra. Descubrieron que los ratones experimentaron una severa atrofia muscular en microgravedad, particularmente en el músculo sóleo (un músculo vital de la pantorrilla que depende en gran medida de la gravedad).
Sin embargo, la exposición a incluso 0.33 g de gravedad fue suficiente para mitigar parcialmente esta pérdida de masa.
A pesar de esto, los resultados mostraron que el grupo de 0.33 g aún sufrió una disminución significativa en la fuerza de agarre de las extremidades anteriores. Según los investigadores, se requiere una fuerza gravitatoria de al menos 0.67 g para preservar eficazmente el rendimiento muscular y detener la activación de estos genes que degradan los músculos durante el vuelo espacial.
Las muestras de los ratones fueron examinadas por el Laboratorio de Metabolismo y Biología Muscular (MMBL) del Departamento de Nutrición de la Universidad de Rhode Island (URI). La profesora Marie Mortreux, quien dirige el MBBL, declaró a Rhody Today: “Si bien podemos simular el vuelo espacial en la Tierra en humanos, es extremadamente complicado y costoso. Contamos con centrifugadoras que se pueden utilizar para exponer temporalmente a los humanos a ciertos niveles de gravedad, pero no es homogéneo ni constante.”
“Utilizamos niveles de gravedad igualmente separados para tener una mejor idea de la respuesta de cada sistema a la gravedad. El grupo de prueba expuesto a 0.33 g fue extremadamente cercano a la gravedad marciana (0.38 g). Nuestros hallazgos para ese grupo pueden traducirse en acciones para permitir la exploración de Marte”, agregó Mortreux.
