En 2009, investigadores descubrieron un inquietante escándalo en un cementerio a las afueras de Chicago. Empleados del Cementerio Burr Oak en Alsip, Illinois, fueron acusados de exhumar tumbas antiguas, reubicar los restos en otras áreas dentro del cementerio y luego revender las parcelas recién vacías. Cuando el caso finalmente llegó a juicio en 2015, una pequeña pieza de evidencia jugó un papel sorprendentemente crucial: un diminuto terrón de musgo.
Un nuevo estudio publicado en la revista Forensic Sciences Research proporciona ahora el primer relato científico detallado de la investigación. Los investigadores explican exactamente cómo el musgo ayudó a demostrar que el presunto delito había tenido lugar.
Un Experto en Musgo Recibe una Llamada Inesperada
Matt von Konrat, el autor principal del estudio y jefe de las colecciones de botánica del Field Museum de Chicago, disfruta viendo programas de detectives en televisión (el nuevo artículo lleva el nombre de Silent Witness de la BBC). A pesar de ello, nunca esperó que su experiencia en musgo se convirtiera en parte de una investigación criminal real.
«Un día de 2009, contesté el teléfono y era el FBI, preguntándome si podía ayudarles a identificar algunas plantas», afirma von Konrat.
Posteriormente, los agentes llevaron una pequeña muestra de musgo al Field Museum. El fragmento vegetal había sido descubierto a unos 20 centímetros bajo la tierra junto a restos humanos que aparentemente habían sido enterrados de nuevo en una ubicación diferente dentro del cementerio.
«Los investigadores querían saber qué tipo de musgo era y cuánto tiempo había estado enterrado en el suelo», explica von Konrat.
Identificando la Especie de Musgo
Para responder a la primera pregunta, von Konrat y sus colegas analizaron la muestra bajo un microscopio y la compararon con especímenes de musgo conservados en las colecciones del museo. La planta fue identificada como Fissidens taxifolius, comúnmente llamada musgo de bolsillo común.
Los investigadores examinaron entonces los tipos de musgo que crecían alrededor del lugar donde se encontraron los restos. Curiosamente, esta especie en particular no estaba presente allí.
«Realizamos un estudio de los diferentes tipos de musgos que crecían cerca de la escena del crimen, y esa especie de musgo no estaba creciendo allí», dice von Konrat. «Pero cuando inspeccioné el resto del cementerio, encontramos una gran colonia de esa especie de musgo creciendo en la misma área donde el investigador sospechaba que los huesos habían sido desenterrados. Eso nos proporcionó pruebas bastante sólidas de que los restos provenían de esa otra sección del cementerio.»
Determinando Cuánto Tiempo Estuvo el Musgo Enterrado
Identificar la especie de musgo ayudó a los investigadores a rastrear de dónde probablemente habían procedido los restos, pero los fiscales también necesitaban establecer cuándo se habían movido los huesos. Los acusados argumentaron que alguien más podría haber perturbado las tumbas y vuelto a enterrar los restos antes de que ellos comenzaran a trabajar en el cementerio.
Debido a que el musgo estaba enterrado junto con los restos reubicados, estimar cuánto tiempo había estado la planta bajo tierra podría ayudar a establecer una cronología.
«El musgo es un poco extraño», dice von Konrat. «Los musgos tienen una fisiología interesante, donde incluso si están secos y muertos y conservados, aún pueden tener un metabolismo activo, algunas células que aún están activas. La cantidad de actividad metabólica se deteriora con el tiempo, y eso puede decirnos cuánto tiempo hace que se recogió una muestra de musgo.»
El Análisis de Clorofila Revela la Cronología
Los científicos pueden estimar la actividad metabólica de una planta examinando su clorofila, el pigmento verde que permite a las plantas llevar a cabo la fotosíntesis. A medida que el tejido vegetal se descompone y las células dejan de funcionar, la clorofila se deteriora gradualmente.
El equipo midió cuánta luz absorbía la clorofila en muestras de musgo de edades conocidas. Estas incluían especímenes recién recolectados, así como musgo que había sido almacenado en las colecciones del museo durante 14 años. Luego realizaron el mismo análisis en el musgo recuperado del cementerio.
Los resultados mostraron que el musgo de la evidencia probablemente había estado bajo tierra durante solo uno o dos años. Ese hallazgo fortaleció el caso contra los trabajadores del cementerio, quienes finalmente fueron condenados en 2015 por profanar restos humanos.
Evidencia de Musgo en un Caso Forense Poco Común
«De vez en cuando, surge un caso en el que el FBI tiene que llamar a expertos para ayudar a recopilar pruebas, realizar análisis, presentar las pruebas a los fiscales y testificar sobre su trabajo si es necesario para asegurar una condena. El caso del Cementerio Burr Oak fue uno de esos casos en los que recurrimos al Programa Botánico del Field Museum de Chicago, que demostró ser extremadamente valioso porque el material vegetal dentro del cementerio fue clave para acusar a cuatro individuos y asegurar sus condenas», dice Doug Seccombe, un ex agente del FBI que trabajó en el caso y fue coautor del nuevo artículo.
Después de la investigación del Cementerio Burr Oak, se le pidió a von Konrat que ayudara con varios otros casos que involucraban musgo. Aún así, ejemplos como este siguen siendo poco comunes en la ciencia forense. En 2025, él y varios coautores publicaron otro estudio que examinaba el uso de musgos y otros briófitos como evidencia en investigaciones criminales. Su revisión reveló solo alrededor de una docena de casos similares en el último siglo.
El Potencial Forense Inexplorado del Musgo
«Los musgos a menudo se pasan por alto, y esperamos que nuestra investigación ayude a crear conciencia de que existen otros grupos de plantas por ahí, aparte de las plantas con flores, y que estos desempeñan un papel muy importante en la sociedad y a nuestro alrededor», dice von Konrat. «Pero lo más importante es que queremos destacar a este grupo microscópico de plantas como una herramienta para las fuerzas del orden. Si podemos elevar los musgos como evidencia potencial, tal vez podamos ayudar a algunas familias en algún lugar en el futuro.»
