No se trata de una teoría conspirativa. Un equipo de investigadores cree firmemente que la NASA ya encontró indicios de vida en Marte hace medio siglo, y no se percató de ello. Según los cuatro autores de un reciente estudio, difundido por el medio especializado IFL Science en este enlace, la sonda Viking 1 habría detectado en 1976 vida microbiológica en el planeta rojo. La NASA, posteriormente, interpretó erróneamente los resultados de sus experimentos, destruyendo incluso esa pequeña forma de vida en una segunda prueba.
Cuando el programa Viking aterrizó en Marte en el verano de 1976, primero nos envió las primeras imágenes jamás capturadas de la superficie de nuestro planeta vecino. Luego, procedió a realizar pruebas biológicas del suelo marciano, buscando específicamente signos de vida, ya sea actual o pasada. Los resultados, inesperados, dejaron a los científicos confundidos. Si bien los experimentos no parecían prometedores, Viking pareció encontrar rastros de compuestos orgánicos clorados, aunque sin certeza.
“La primera prueba de Viking 1 en su lugar de aterrizaje resultó positiva para la síntesis orgánica. Con una certeza del 99,7%. Excepto que las pruebas posteriores no arrojaron resultados tan claros”, explica el profesor Dirk Schulze-Makuch, astrónomo de la Universidad de Berlín y coautor del nuevo estudio, según se detalla en un artículo de Big Think. “El experimento sobre el intercambio gaseoso es igualmente desconcertante: se produjo la liberación de varios gases, incluido el oxígeno, pero los científicos aún no se ponen de acuerdo, incluso hoy en día, sobre una explicación.”
En ese momento, se creyó que estos compuestos orgánicos habían viajado desde la Tierra con el robot. Esta hipótesis se reforzó cuando la NASA no encontró más signos orgánicos en otros lugares de Marte. “Sin compuestos orgánicos, no hay vida. Esa es la clave”, declaró entonces el director del programa Viking, Gerald Soffen. La gran mayoría de los investigadores estuvieron de acuerdo. Sin embargo, en los últimos tiempos, algunos han planteado la idea de que los resultados fueron malinterpretados. Quizás sí existían compuestos orgánicos.
¿Una segunda experiencia fatal?
Volvamos atrás. Durante el experimento, se vertió agua que contenía nutrientes y carbono radiactivo sobre la parte del suelo marciano estudiada. La idea era que, si hubiera microorganismos viviendo allí, consumirían los nutrientes y emitirían el carbono en forma de gas, el cual sería detectado por el experimento. Sin embargo, “se observó una liberación sustancial de dioxígeno y un intercambio de dióxido de carbono cuando el suelo marciano se humedeció, se lee en el nuevo estudio. Por lo tanto, según el principio de la “preponderancia de la evidencia”, Viking había descubierto una forma de vida microbiana en Marte.”
Los científicos de la época sí notaron estos datos. No obstante, los resultados posteriores fueron ambiguos. Las segunda y tercera inyecciones no produjeron más gas. Si bien, si hubiera microbios presentes en el suelo, deberían haber producido más gas después de recibir más nutrientes radiactivos.
¿La conclusión? En 1976, se atribuyeron los primeros resultados al perclorato, un compuesto presente en el combustible de los cohetes que habría metabolizado los nutrientes. Pero hoy, Dirk Schulze-Makuch y sus colegas argumentan que el perclorato ha sido encontrado desde entonces en Marte por la sonda Phoenix. Y esta vez, la NASA se aseguró de que proviniera de Marte.
Si Viking realmente hubiera descubierto vida en Marte, probablemente la habría matado accidentalmente durante el estudio. En otro artículo para Big Think, el profesor Schulze-Makuch hace una comparación con condiciones extremas en la Tierra, como las que viven los microbios encontrados en el desierto de Atacama. Una cantidad excesiva de agua mataría a estos organismos. Esto explica por qué la segunda inyección no permitió al programa Viking observar una segunda liberación de gas: cuando uno está muerto, ya no tiene mucha hambre.
¿La vida, sí, pero en qué forma? Dirk Schulze-Makuch y sus colegas plantean la hipótesis de bacterias autótrofas que sobreviven en un estado semi-dormante cerca de la superficie. Serían capaces de salir de su letargo si el agua y un calor aceptable estuvieran disponibles. Una estrategia de supervivencia adaptada a este planeta donde las noches son muy frías.
Lejos de querer criticar a la NASA, estos investigadores de 2025 esperan provocar nuevas investigaciones y contra-investigaciones, “como debería haber sucedido hace cincuenta años”. La cuestión se vuelve aún más importante con la preparación de una misión tripulada a Marte, que podría, por lo tanto, traer vida marciana a la Tierra.
¿El aficionado a la guerra de las estrellas esperaba una forma de vida más emocionante al hacer clic en el artículo? El equipo de Dirk Schulze-Makuch pensó en ti. Han nombrado a esta potencial vida marciana “Bacterial Autotroph Respiring with Stored Oxygen On Mars” (en buen francés, “Autótrofos bacterianos que respiran gracias al oxígeno almacenado en Marte”). Lo que crea el acrónimo BARSOOM, el nombre que los marcianos dan a su planeta en la novela de ciencia ficción Una princesa de Marte, de Edgar Rice Burroughs.
