La misión Artemis 3 de la NASA ya no aterrizará astronautas en la Luna, y es posible que tampoco involucre al megacohete Starship de SpaceX.
El viernes 27 de febrero, la agencia espacial anunció que está reconfigurando la arquitectura de su programa Artemis de exploración lunar. Uno de los cambios más importantes afecta a Artemis 3, que originalmente iba a aterrizar astronautas en la Luna utilizando la etapa superior de Starship.
El nuevo plan de la NASA lanza Artemis 3 en 2027, pero la mantiene en órbita terrestre baja. La misión tiene como objetivo demostrar una variedad de tecnologías y capacidades allí, incluyendo un procedimiento de encuentro y acoplamiento entre la cápsula de tripulación Orion y «uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin», según declararon funcionarios de la agencia en un comunicado el viernes.
Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, está desarrollando un módulo de aterrizaje tripulado llamado Blue Moon. Ese vehículo debía transportar a los astronautas de la NASA por primera vez en Artemis 5, una misión de aterrizaje lunar prevista inicialmente para 2030.
Pero la NASA ha considerado la posibilidad de poner en servicio Blue Moon antes de lo previsto. El pasado octubre, por ejemplo, el entonces Administrador Interino Sean Duffy anunció que planeaba abrir el contrato de aterrizaje de Artemis 3 a la competencia, explicando que no estaba satisfecho con el ritmo de desarrollo de Starship. (Starship ha realizado 11 vuelos de prueba hasta la fecha, y los dos más recientes fueron completamente exitosos. Sin embargo, el vehículo aún no ha alcanzado la órbita terrestre.)
Blue Origin era el único competidor realista para ese contrato de aterrizaje lunar. Y parece que la compañía sigue siendo una contendiente para la misión en su forma revisada, dado el lenguaje del comunicado del viernes.
«De lo contrario, podrían haber dicho simplemente en este comunicado de hoy que van a acoplar la Orion con el módulo de aterrizaje lunar Starship y realizar sus pruebas», dijo Don Platt, jefe del Departamento de Aeroespacial, Física y Ciencias Espaciales del Instituto de Tecnología de Florida, a Space.com el viernes. «Pero no lo hicieron. No dijeron eso.»
El ritmo de desarrollo no es el único factor que influye en esta decisión, según Platt, quien también dirige el Centro de Educación Espacial de la universidad.
«La NASA no quiere tener que depender de un solo contratista», dijo. «Creo que por eso están impulsando esta competencia entre Blue Origin y SpaceX.»
Blue Origin parece estar aprovechando la competencia. A finales de enero, la compañía anunció que está pausando sus vuelos de turismo espacial por al menos dos años «para acelerar aún más el desarrollo de las capacidades lunares humanas de la compañía».
«La decisión refleja el compromiso de Blue Origin con el objetivo de la nación de regresar a la Luna y establecer una presencia lunar permanente y sostenible», dijo la compañía en un comunicado en ese momento.
La arquitectura revisada de Artemis ahora prevé que el primer aterrizaje tripulado en la Luna desde la era Apollo tenga lugar en Artemis 4 en 2028, con un posible segundo aterrizaje que ocurra ese mismo año, en Artemis 5.
Los nuevos planes son parte de un cambio más amplio, que prioriza un enfoque paso a paso y un aumento en la frecuencia de lanzamientos. (Han pasado más de tres años desde que la primera –y hasta ahora única– misión Artemis despegó; la NASA se está preparando para lanzar la misión Artemis 2 tripulada alrededor de la Luna en un mes aproximadamente.)
Por ejemplo, los funcionarios de la NASA dijeron el viernes que quieren seguir volando con el cohete Space Launch System en una configuración lo más cercana posible a la actual «Block I». Anteriormente, se había previsto que Artemis 4 utilizara la variante «Block IB», que habría presentado una nueva etapa superior más capaz.
El objetivo final de Artemis es establecer una presencia humana permanente y sostenible en y alrededor de la Luna en los próximos cinco a diez años. La NASA también quiere que los primeros astronautas de Artemis pisen el pie en la Luna antes de que China lo haga, lo que el país pretende lograr para 2030.
«Con una competencia creíble de nuestro mayor adversario geopolítico aumentando día a día, necesitamos movernos más rápido, eliminar los retrasos y lograr nuestros objetivos», dijo el Administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el comunicado del viernes.
«Estandarizar la configuración del vehículo, aumentar la frecuencia de los lanzamientos y avanzar a través de los objetivos de una manera lógica y por etapas, es como logramos lo casi imposible en 1969, y es como lo haremos de nuevo», añadió.
