La NASA ha confirmado los cuatro astronautas que participarán en la misión Artemis III, programada para 2027, y ha revelado que incluirá pruebas clave de acoplamiento en órbita terrestre baja antes del alunizaje. Según anunció la agencia espacial el 3 de abril, el equipo estará integrado por Reid Wiseman (comandante), Christina Koch (piloto), Victor Glover (especialista de misión) y Samantha Cristoforetti, primera mujer europea en ser seleccionada para una misión lunar. La misión, que marcará el regreso de humanos a la superficie lunar tras más de 50 años, dependerá de la exitosa integración del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion, además de la estación espacial Gateway en órbita lunar.
Sin embargo, fuentes internas de la NASA citadas por The Register han señalado que la agencia enfrenta «desafíos operativos» sin especificar detalles, mientras la misión avanza con un calendario ajustado. Según The New York Times, el retraso en el desarrollo del traje espacial xEMU —clave para las caminatas lunares— podría afectar la fecha límite de 2028, aunque la NASA insiste en mantener el objetivo de 2027 para Artemis III.
¿Quiénes son los astronautas de Artemis III y qué roles cumplirán?
La tripulación de Artemis III incluye a tres astronautas de la NASA y a Cristoforetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA), quien ha confirmado en entrevistas con eNCA que llevará a cabo experimentos científicos durante la misión, incluyendo pruebas de cultivos de plantas en condiciones de microgravedad. «Esperamos incluir sabores italianos en el menú, como tomates secos y aceitunas, para mejorar la moral de la tripulación», declaró la astronauta, destacando la importancia de la psicología en misiones de larga duración.
Mientras tanto, mezha.net detalla que la misión incluirá pruebas de acoplamiento automático entre Orion y el módulo de alunizaje Starship HLS, desarrollado por SpaceX, en órbita terrestre baja antes del viaje a la Luna. Este ensayo, programado para 2025, es crítico para validar la seguridad del sistema antes del alunizaje en el polo sur lunar, una región con condiciones extremas y recursos potenciales como hielo de agua.
¿Por qué el retraso en los trajes espaciales podría cambiar las fechas?
Según The New York Times, los trajes xEMU —diseñados para soportar temperaturas de -150°C a 120°C y permitir movilidad en gravedad lunar— enfrentan demoras en su certificación. La NASA había proyectado entregarlos en 2025, pero pruebas recientes revelaron fallos en los sistemas de sellado y movilidad, según documentos internos citados por el medio. Esto contrasta con el optimismo de la agencia, que en su último informe mantiene el 2027 como fecha objetivo, aunque analistas como John Logsdon, del Instituto de Política Espacial, advierten que «un retraso de 12 a 18 meses es probable».
La ESA, por su parte, ha asegurado que Cristoforetti y su equipo están preparados para adaptarse a cualquier ajuste en el calendario, aunque fuentes de The Register sugieren que la NASA podría priorizar el lanzamiento de Artemis III sobre otras misiones, como Artemis II (prevista para noviembre de 2024), si los trajes no están listos a tiempo.
¿Qué pruebas clave se realizarán antes del alunizaje?
Antes de que la tripulación de Artemis III aterrice en la Luna, la NASA llevará a cabo en 2025 maniobras de acoplamiento en órbita terrestre baja entre la nave Orion y el módulo Starship HLS, según confirmó la agencia en un comunicado. Estas pruebas, que incluirán simulaciones de emergencia y correcciones de trayectoria, son esenciales para garantizar que el sistema pueda operar de manera autónoma en el espacio profundo.
Además, la misión contará con el apoyo de la estación Gateway, cuya construcción avanza con módulos como el HALO (desarrollado por Northrop Grumman), que será clave para la logística de Artemis III. Sin embargo, mezha.net señala que el retraso en el lanzamiento de Gateway —originalmente previsto para 2024— podría limitar su utilidad para esta misión, dependiendo de su estado operativo en 2027.
¿Cómo afecta esto al futuro de la exploración lunar?
Artemis III no solo busca demostrar la capacidad de la NASA para llevar humanos a la Luna, sino también establecer una presencia sostenible en el satélite. Según expertos consultados por The New York Times, el éxito de esta misión será determinante para el programa Moon to Mars, que busca llevar astronautas a Marte en la década de 2030. «Si Artemis III fracasa, el presupuesto y el apoyo político para misiones posteriores se verán seriamente afectados», advierte Marcia Smith, del Space Policy Institute.
Mientras tanto, la ESA y otras agencias espaciales observan de cerca los avances, especialmente en lo que respecta a la colaboración internacional. Cristoforetti, por ejemplo, ha destacado la importancia de que Europa contribuya con tecnología crítica, como el sistema de soporte vital de Orion o el módulo de servicio ESM, que ya ha demostrado su eficacia en misiones anteriores.
La NASA, por su parte, ha reafirmado su compromiso con el cronograma, aunque fuentes internas consultadas por The Register sugieren que la agencia podría enfrentar presiones para recortar costos o replantear objetivos si los retrasos persisten. «No hay margen para errores», declaró un funcionario anónimo a The New York Times, subrayando la complejidad de coordinar múltiples proveedores —como Boeing (SLS), SpaceX (Starship) y Axiom Space (trajes)— bajo plazos ajustados.
