Para la destacada peleadora de MMA estadounidense Natalie Salcedo, el progreso nunca ha llegado por atajos.
La estrella de peso átomo se hizo notar por primera vez en el escenario mundial en ONE Fight Night 35 el pasado septiembre, donde sometió a Macarena Aragon con una palanca de brazo en la primera ronda.
Esa victoria mantuvo intacto su récord perfecto y ofreció una clara muestra de la compostura y el control que definen su enfoque.
Ahora, Salcedo regresa para su segunda aparición promocional en ONE Fight Night 39: Rambolek vs. Dayakaev on Prime Video, donde se enfrentará a la destacada japonesa Chihiro Sawada en un combate de MMA de peso átomo.
El evento se transmitirá en vivo en horario estelar para Estados Unidos desde el icónico Lumpinee Stadium de Bangkok el viernes 23 de enero.
Antes de volver al ring, aquí hay una mirada más cercana a la crianza, la mentalidad y la base a largo plazo que moldearon a Salcedo mucho antes de que compitiera bajo la bandera de ONE Championship.
Un Comienzo Sólido Lejos de los Reflectores
Salcedo creció en Junction City, Kansas, un pueblo militar cerca de Fort Riley donde la estructura y la rutina definían la vida cotidiana.
Criada en una familia conectada con el Ejército de los Estados Unidos, pasó sus años formativos en un entorno que enfatizaba la disciplina y la consistencia más que la competencia o la autopromoción.
A pesar de su tamaño modesto, Junction City estaba moldeada por la presencia de la base cercana. El constante movimiento de familias militares creó una comunidad diversa y abierta. Las jerarquías sociales rígidas nunca dominaron su experiencia escolar, y la identidad atlética nunca fue una expectativa definitoria.
Académicamente, Salcedo era constante y enfocada. Los deportes existían en la periferia más que en el centro de su juventud, lo que le permitió crecer sin la presión de especializarse o rendir a una edad temprana.
Reflexionando sobre su crianza, Salcedo recordó:
“Cuando era niña, sentía que estaba en un programa de Disney Channel… cuando representan cómo se ve una escuela secundaria o películas donde todas las escuelas tienen estos grupos, honestamente, durante mucho tiempo pensé que esas cosas eran inventadas. [Pensé] que así no son las escuelas.
“La gente era realmente amable y muy receptiva, y por supuesto, la gente se dividía en diferentes grupos según sus intereses. Pero no era como, ‘Oh, estos son los chicos populares, estos son los nerds’. Había mucha superposición, especialmente para ser un pueblo pequeño en medio de Kansas. Era realmente súper diverso.”
Dejando el Hogar para Experimentar Algo Nuevo
A principios de sus veinte años, la familiaridad comenzó a sentirse limitante. Después de pasar la mayor parte de su vida en Kansas, Salcedo sintió la necesidad de salir de lo que siempre había conocido y ver más del mundo.
Colorado surgió menos como un destino calculado y más como un paso natural. Viajes por carretera a través de las montañas, amigos cercanos que ya vivían en la zona y una oportunidad de trabajo en una compañía de seguros en Colorado Springs hicieron que la decisión se sintiera orgánica en lugar de forzada.
El traslado marcó su primera verdadera ruptura con la rutina: dejar atrás a su familia, construir independencia y adentrarse en la incertidumbre sin un plan a largo plazo.
Salcedo dijo:
“Solo quería algo diferente. Quería hacer algo más, experimentar algo más en el mundo.
“Tenía amigos que vivían allí, solicité un trabajo y luego conseguí un trabajo en Progressive. Y pensé, ‘Ok, bueno, voy a hacer esto’.”
Encontrando las Artes Marciales y Construyendo una Vida Dentro del Gimnasio
Salcedo no llegó a Colorado Springs con aspiraciones de convertirse en una luchadora profesional.
Las artes marciales entraron en su vida cuando tenía 22 años sin presión ni expectativas, comenzando como una forma de mantenerse activa y hacer cambios positivos.
Tenía poca exposición al Muay Thai y al taekwondo cuando era adolescente, pero el entrenamiento en “The Centennial State” fue casual y orientado al fitness al principio. La curiosidad, más que la ambición, la mantuvo regresando al gimnasio.
Después de probar algunas opciones en la zona, Salcedo finalmente se estableció en Warrior Fitness Center, una instalación que ofrecía Muay Thai, Jiu-Jitsu brasileño y MMA bajo un mismo techo.
El BJJ le siguió poco después, aunque al principio no le resultó cómodo. El progreso llegó a través de la persistencia más que de la afinidad natural, remodelando lentamente su forma de ver el desafío y la mejora.
Salcedo explicó:
“Solo quería hacer algo divertido y relacionado con el fitness. Quería hacer algunos cambios de salud positivos. Empecé a hacer Muay Thai allí solo por diversión, solo por fitness y para mí.
“Pero por alguna razón, al principio no me gustaba el jiu-jitsu. Tuve que obligarme a hacer jiu-jitsu durante unos meses. Y después de ese bache inicial, realmente me gustó la lucha y ahí fue donde me sentí realmente cómoda.”
El gimnasio también se convirtió en el lugar donde Salcedo finalmente conoció a su esposo, Benjamin Westrich.
En ese momento, Westrich ya era el dueño de la instalación. Salcedo no lo conoció de inmediato cuando comenzó a entrenar allí, ya que inicialmente asistía a clases de Muay Thai impartidas por otro instructor.
Pero con el tiempo, a través del entrenamiento y pasando más tiempo en el gimnasio, se hicieron amigos antes de que su relación se desarrollara.
La invicta peleadora de peso átomo recordó:
“Tal vez unas semanas después de comenzar a entrenar allí fue cuando lo conocí. Con el tiempo, hubo diferentes actividades grupales a las que todos iban, así que simplemente comenzamos a pasar el rato y nos hicimos amigos, eso tipo de cosas. Y luego, eventualmente, eso se convirtió en una relación.
“Afortunadamente, funcionó, supongo, porque realmente me gustaba entrenar allí y no quería parar.”
Confianza Construida a Través del Control y el Proceso
A medida que su entrenamiento evolucionó, Salcedo decidió poner a prueba sus habilidades en la competencia.
Primero, entró al ring para batallas de Muay Thai y luego, una vez que se enamoró de la lucha, compitió en torneos de BJJ.
Sin embargo, Salcedo finalmente se dio cuenta de que el MMA servía como lo mejor de ambos mundos y ofrecía una sensación de control que resonaba con su temperamento. Si bien el striking exigía energía emocional, la lucha le permitía mantenerse firme y compuesta bajo presión.
Ella dijo:
“Creo que en muchos sentidos, cuando comencé a hacer MMA, en realidad me sentí más cómoda haciéndolo. Con el MMA, siempre fue un poco menos estresante porque sé que puedo llegar a mi lucha y sentir que tengo un poco más de control.”
Esa sensación de control se convirtió en algo central no solo para su estilo de lucha, sino también para la forma en que equilibraba la competencia, el trabajo e incluso los estudios.
Mientras construía su carrera de luchadora, obtuvo su Licenciatura en Psicología de la Universidad Estatal de Arizona en 2021 y luego obtuvo una Maestría en Ciencias en Psicología del Deporte de la Universidad del Suroeste el año pasado. Estos logros son un reflejo de su enfoque a largo plazo del rendimiento y la preparación.
La disciplina, para Salcedo, nunca fue sobre motivación. Era sobre consistencia.
Ella dijo:
“Simplemente lo haces. Simplemente te aguantas y lo haces. Bajas la cabeza y trabajas. Estableces tus prioridades y son tus no negociables, y eso es todo.”