El proyecto Nautilus Array pretende localizar atmósferas en exoplanetas que hasta ahora han permanecido indetectables para la instrumentación actual. Según informa Universe Today, este sistema empleará espectroscopia de alta resolución desde tierra para identificar firmas químicas en mundos lejanos, complementando las capacidades del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en la búsqueda de planetas potencialmente habitables.
¿Cómo detectará el Nautilus Array las atmósferas «perdidas»?
El Nautilus Array utilizará una técnica de espectroscopia de alta resolución para analizar la luz que atraviesa la atmósfera de un exoplaneta mientras este transita frente a su estrella. De acuerdo con Universe Today, el objetivo es detectar moléculas específicas que los telescopios actuales no logran aislar debido al ruido atmosférico o a la baja resolución de los datos.
Este sistema no depende de un solo espejo gigante, sino de un conjunto o «array» de telescopios que trabajan en sincronía. Esta configuración permite capturar una mayor cantidad de fotones, lo que incrementa la relación señal-ruido y permite observar planetas más pequeños o con atmósferas más tenues, que anteriormente se clasificaban como mundos sin atmósfera.
¿Por qué algunos exoplanetas parecen no tener atmósfera?
Muchos planetas detectados hasta la fecha muestran señales ambiguas. Según Universe Today, esto ocurre porque las atmósferas de los planetas rocosos son extremadamente delgadas en comparación con los gigantes gaseosos, lo que hace que su firma espectral sea casi invisible para los sensores actuales.
La ausencia de datos no implica necesariamente que el planeta sea una roca desnuda. El Nautilus Array busca resolver esta incertidumbre determinando si estas atmósferas existen pero son demasiado sutiles para ser detectadas, o si realmente han sido erosionadas por la radiación de sus estrellas anfitrionas.
¿En qué se diferencia este proyecto del Telescopio James Webb?
Mientras que el JWST opera en el espacio y ofrece una sensibilidad sin precedentes en el infrarrojo, el Nautilus Array se basa en la alta resolución espectral desde la superficie terrestre. Según Universe Today, el JWST es superior para detectar componentes generales de la atmósfera, pero el Nautilus Array puede separar líneas espectrales individuales con mayor precisión.
Esta diferencia técnica permite que el Nautilus identifique la velocidad del viento atmosférico y la rotación del planeta, datos que son difíciles de extraer únicamente con la tecnología del JWST. Ambos instrumentos funcionarán de manera complementaria: el JWST identificará los objetivos y el Nautilus Array analizará la composición química detallada.
