MIAMI (AP) — Kevin Durant, con 18 temporadas en la NBA (19 contando la temporada perdida por lesión de Aquiles), ha visto muchos años en los que había claros favoritos para llegar a las Finales cuando comenzaba marzo.
Esta temporada no se siente así.
La situación parece abierta, con una gran cantidad de contendientes realistas en ambas conferencias. Y Durant, parte de un equipo de Houston Rockets que parece ser uno de esos clubes contendientes, no se queja.
“Gracias a Dios por los delantales de segunda y los de primera”, dijo Durant.
Es difícil imaginar que esas palabras se dijeran hace unos años, pero aquí estamos. Y con el actual convenio colectivo y los “delantales” (niveles de nómina que, si se superan, limitan seriamente las opciones de un equipo en cuanto a movimientos y adquisiciones de jugadores), la postura de Durant es difícil de discutir.
Detroit (probablemente inesperadamente) y el campeón defensor, Oklahoma City (como se esperaba), se han separado un poco en la cima de las conferencias Este y Oeste. Los equipos en segundo lugar ahora, Boston en el Este y San Antonio en el Oeste, deben considerarse sorpresas en cierto modo, dado que los Celtics no han tenido a Jayson Tatum y los Spurs no han ganado una serie de playoffs desde que Victor Wembanyama tenía 13 años.
¿Sorprendería a alguien si los Pistons, los Celtics, o Nueva York o Cleveland emergieran del Este? Probablemente no. ¿Sorprendería a alguien si los Thunder, los Spurs, Houston, Minnesota o Denver superaran el duro camino hacia los playoffs en el Oeste? De nuevo, probablemente no. Y siéntanse libres de agregar algunos otros equipos a esas listas también.
Durant fue preguntado sobre la sensación de igualdad en esta carrera por el título el fin de semana pasado. Sus ojos se iluminaron.
“Queríamos algo de paridad y creo que en los últimos años hemos conseguido exactamente eso”, dijo. “Es divertido para todos los que ven el juego, no saber exactamente quién estará al final de la temporada. Y como equipo, te da confianza saber que incluso si no juegas tu mejor baloncesto en este momento, nadie lo está. … Los equipos están tratando de averiguar qué alineaciones quieren usar, (después de) los traspasos, todo eso, así que es un momento divertido para estar en la liga”.
Divertido. Esa es una elección de palabras interesante en este momento.
El Oeste es brutalmente difícil, como casi siempre parece ser el caso. Houston comenzó el lunes en el tercer lugar, solo dos derrotas por delante de los Lakers de Los Ángeles en el sexto lugar, y solo 3.5 juegos por delante de Phoenix en el séptimo lugar. En ese lado de la liga, como ha sido el caso en cada una de las últimas dos temporadas, un porcentaje de victorias de .600 en la temporada regular probablemente no sea suficiente para garantizar la ventaja de local en la primera ronda de los playoffs.
¿Divertido?
“No sé si divertido es la palabra”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Tratas de encargarte de tus propios asuntos y cuidarte y jugar de la manera correcta e intentar mantenerte sano, lo más sano posible, de cara a los playoffs. No te puedes permitir tener malas noches en nuestra conferencia. Puedes pasar del tercer al séptimo lugar muy rápidamente”.
Shai Gilgeous-Alexander y los campeones defensores, Oklahoma City Thunder, siguen en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste a medida que se acerca el final de la temporada regular.
Los Thunder siguen siendo los favoritos para ganar el título, casi con cuotas de paridad (+150) según Bet MGM Sportsbook, con los Nuggets (+700) y los Spurs (+750). Cleveland es el ligero favorito para ganar el Este, seguido de Boston y Detroit.
Pero esta es la era de la paridad en la NBA: siete franquicias han ganado títulos en los últimos siete años, una racha nunca antes vista en la historia de la liga. No es inconcebible pensar que un octavo campeón diferente está en camino. Durant obviamente espera que los Rockets sean el próximo nombre en esa lista, y hay una gran cantidad de equipos que creen que pueden hacer carreras hacia el título también.
Increíblemente, los playoffs comienzan el próximo mes. Los últimos 20 partidos se tratan de posicionamiento para algunos equipos, de generar impulso para otros, y todo con el objetivo de averiguar qué funciona mejor cuando los partidos son lo más importante.
“Nunca sabes quién puede llegar a los playoffs”, dijo Durant. “Estamos deseando utilizar estos partidos para seguir mejorando y creciendo, y ya veremos qué pasa”.
