RALEIGH — El equipo de fútbol masculino de NC State regresa a la NCAA College Cup por primera vez en 35 años, y los Wolfpack y sus aficionados no tendrán que viajar muy lejos.
NC State, cabeza de serie número 15 (15-2-4), se enfrentará a Saint Louis (14-2-7) en las semifinales nacionales de la NCAA College Cup el viernes por la noche en el First Horizon Stadium at WakeMed Soccer Park de Cary. Washington (14-6-2) y Furman, número 16 (17-1-4), jugarán la primera semifinal a las 6 p.m.
Los ganadores se enfrentarán el lunes por el título nacional.
“Es algo en lo que hemos estado trabajando todo el año, y el hecho de que sea en Cary, diría que es una gran ventaja para nosotros”, dijo el defensor Nikola Markovic, el Jugador Defensivo del Año de la ACC y finalista del Trofeo MAC Hermann, otorgado al mejor jugador de la nación.
El entrenador de segundo año, Marc Hubbard, quien ha logrado una rápida transformación del programa, dijo que la gente le ha estado enviando mensajes de texto solicitando entradas para los partidos agotados. Las entradas en el mercado secundario se venden por más de $350.
“La afición de Wolfpack, una vez más, estará presente para apoyar y esperamos pintar el estadio de rojo”, dijo Hubbard.
El programa de Wolfpack solía ser un habitual en el Torneo de la NCAA, llegando a la Ronda de 16 cinco veces entre 1986 y 1994. NC State llegó a la College Cup de 1990 antes de perder en penales ante UCLA en las semifinales nacionales. En 1991, Saint Louis, con dos goles del futuro jugador estrella de la selección nacional de EE. UU., Brian McBride, derrotó a NC State 3-0 en los cuartos de final nacionales.
Mientras se preparan para enfrentarse nuevamente a los Billikens, un exalumno le hizo saber a Hubbard que esa derrota aún duele.
“Han estado esperando ese día para obtener la revancha”, dijo Hubbard.
El programa ha tenido dificultades desde el final de esa racha. El legendario entrenador George Tarantini agregó tres apariciones más en la NCAA en la década de 2000 antes de su retiro en 2010, pero los siguientes dos entrenadores dejaron Raleigh con récords perdedores.
Entra Hubbard, quien llevó a New Hampshire a siete apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA antes de ser contratado en NC State en diciembre de 2023.
“Creemos en la cultura que estamos construyendo y en las personas que somos y en lo que tenemos para ofrecer, y simplemente continuamos manteniéndonos en eso”, dijo Hubbard, quien jugó a nivel universitario en Colgate y profesionalmente durante cinco años.
En su primera temporada, Wolfpack tuvo una marca de 10-5-5 la temporada pasada y llegó a la Ronda de 16 del Torneo de la NCAA. Este año, Wolfpack ha sido aún mejor.
“Me vendió el sueño de hasta dónde cree que puede llegar el programa, especialmente en mis últimos dos años de elegibilidad”, dijo Logan Erb, el Portero del Año de la ACC y transferido de San Diego State. “Y creo que ha capitalizado por completo lo que me dijo”.
De los 26 jugadores que heredó Hubbard, solo seis permanecen. Pero ha construido una potencia en ambos extremos del campo. NC State ocupa el noveno lugar a nivel nacional en goles por partido y el segundo a nivel nacional en promedio de goles en contra. Wolfpack tiene 15 partidos sin conceder goles en 21 partidos.
“Se nota que era ambicioso”, dijo Markovic, un estudiante de segundo año. “Todos me decían: ‘Oye, este es el mejor entrenador’. Y simplemente creí en él. Me gustó su plan y creo que es exactamente por eso que vinimos”.
El delantero Donovan Phillip, un transferido de Oakland, es el segundo a nivel nacional en goles marcados con 17. Al igual que Markovic, Phillip es uno de los 15 semifinalistas del Trofeo Hermann. Es el Jugador Ofensivo del Año de la ACC.
“Un poco escéptico al principio porque diría que NC State no era mi primera opción”, dijo Phillip, originario de Santa Lucía. “Pero cuando vine a mi visita y conocí al entrenador Hubs en persona y al cuerpo técnico, me comprometí en el acto, como cinco minutos después. Supe que este era un lugar para mí y supe que este lugar iba a ser especial, y ha estado a la altura”.
Ahora Wolfpack tiene la oportunidad de cumplir esa visión y capturar el primer título de la NCAA del programa, con una multitud pro-NC State animándolo.
“Es un campeonato nacional que todos estamos persiguiendo”, dijo Phillip. “Para dejar nuestro legado, para dejar a NC State en un lugar mejor. Estamos muy cerca. Estamos en la puerta. Es solo cuestión de terminar el trabajo”.
