Una señal inconfundible de un día gélido es la sensación punzante del aire helado al entrar por la nariz. Durante mucho tiempo, se creyó que los Neanderthales poseían narices mejor adaptadas para respirar el aire frío de la Edad de Hielo, y que fueron superados por los humanos modernos cuando el clima se volvió más cálido. Sin embargo, esta teoría está siendo cuestionada actualmente.
La abertura en el cráneo de los Neanderthales es más grande que la nuestra, con una cavidad nasal posterior también más amplia. Se pensaba que esta estructura contenía convoluciones óseas para calentar y humedecer el aire inhalado, de manera similar a lo que se observa en algunos mamíferos árticos. No obstante, estas delicadas estructuras solo se conservarían en cráneos excepcionalmente bien preservados, por lo que nunca se supo con certeza si realmente estaban presentes.
Una reciente endoscopia nasal del cráneo del Hombre de Altamura – cuyos restos se encuentran fijados en la pared de la cueva de Lamalunga, en el sur de Italia, debido a su fragilidad – no reveló la existencia de estas estructuras. El equipo investigador de la Universidad de Perugia concluyó que las narices de los Neanderthales no estaban tan adaptadas al frío como se había supuesto.
Este hallazgo podría llevar a los investigadores a considerar otras teorías sobre la adaptación de los Neanderthales al frío, como la posibilidad de que tuvieran un metabolismo más activo. Pero si las narices de los Neanderthales no estaban diseñadas para el frío, y si estaban tan bien adaptados al mundo post-glacial como nosotros, ¿por qué se extinguieron?
