NUEVA YORK (AP) — Los humanos y los neandertales se relacionaron ocasionalmente cuando coexistieron en las mismas áreas hace decenas de miles de años. Sin embargo, aún se sabe poco sobre quién se relacionaba con quién y por qué.
Un nuevo análisis genético ofrece algunas revelaciones sobre este antiguo romance: los emparejamientos se producían con mayor frecuencia entre mujeres humanas y hombres neandertales.
Cómo ocurrió exactamente esto sigue siendo un gran interrogante. ¿Se aventuraron las mujeres humanas en poblaciones neandertales, o fueron los hombres neandertales atraídos por grupos humanos más grandes? ¿Fueron estas interacciones pacíficas, confusas, secretas o incluso violentas?
“No sé si alguna vez obtendremos una respuesta definitiva sobre cómo sucedió esto, ya que no podemos viajar en el tiempo”, comentó Xinjun Zhang, experto en genética de poblaciones de la Universidad de Michigan, sobre el nuevo análisis.
Pero el estudio, publicado el jueves en la revista Science, demuestra “que cada vez que los neandertales y los humanos modernos se aparearon, hubo una preferencia por los hombres neandertales y las mujeres humanas modernas, en contra de lo que sucedería de otra manera”, afirmó Alexander Platt, autor del estudio y experto en genética de la Universidad de Pensilvania.
Los científicos saben que los neandertales y los humanos se aparearon porque existe un pequeño pero importante porcentaje de ADN neandertal en la mayoría de los humanos modernos fuera del África subsahariana, incluidos genes que pueden ayudarnos a combatir algunas enfermedades y hacernos más susceptibles a otras.
También se sabe que el ADN neandertal no se distribuye uniformemente a lo largo del genoma humano.
En particular, existe una sorprendente falta de ADN neandertal en el cromosoma X humano, uno de los conjuntos de genes en cada célula conocidos como cromosomas sexuales, en comparación con la cantidad de ADN neandertal en los otros cromosomas no sexuales de la célula.
Los científicos pensaron que quizás los genes en esas ubicaciones simplemente no eran beneficiosos, o incluso perjudiciales. Tal vez las personas con esos patrones genéticos no sobrevivieron tan bien, por lo que esos genes fueron eliminados por la evolución con el tiempo.
O, pensaron, tal vez la diferencia podría explicarse por la forma en que las dos especies se mezclaron.
Para tratar de resolver el enigma, Platt y sus colegas examinaron el genoma neandertal y el ADN humano que se intercaló durante un “evento de apareamiento” hace 250.000 años.
Al comparar estos genes, encontraron más huella humana en el cromosoma X neandertal, el mismo cromosoma que, en los humanos, tiene menos ADN neandertal de lo esperado.
La explicación más probable para este patrón de espejo es el comportamiento de apareamiento. Esto se debe a la forma en que los cromosomas sexuales se transmiten de padres a hijos, explicó Platt. Debido a que las hembras genéticas tienen dos cromosomas X y los machos genéticos tienen un cromosoma X y uno Y, dos de cada tres cromosomas X en una población, en promedio, se heredan de las madres.
Si más mujeres humanas se aparearon con hombres neandertales que al revés, a lo largo de miles de años se esperaría ver lo que encontraron: más ADN humano en los cromosomas X neandertales y menos ADN neandertal en los cromosomas X humanos.
“Creo que han dado pasos realmente importantes para completar las piezas faltantes del rompecabezas”, dijo Joshua Akey, que estudia la genómica evolutiva en la Universidad de Princeton y no participó en el nuevo estudio.
El estudio no puede descartar por completo otras explicaciones. Por ejemplo, Zhang dijo que es posible que la descendencia de hombres humanos y mujeres neandertales simplemente no sobreviviera tan bien.
Pero la explicación más simple y probable, según el estudio, también es la más interesante: “No es el resultado de una supervivencia darwiniana estrictamente del más apto”, dijo Platt. “Es realmente el resultado de cómo interactuamos entre nosotros, y de cómo es nuestra cultura y sociedad y comportamiento”.
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Adithi Ramakrishnan, The Associated Press
