Nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA ofrecen una visión más clara de una nebulosa misteriosa y poco estudiada que rodea a una estrella moribunda. Las observaciones revelan nuevos detalles sobre la estructura de esta inusual nube de gas y polvo, y cómo está cambiando con el tiempo.
Denominada Nebulosa PMR 1, el objeto presenta una apariencia sorprendente que se asemeja a un cerebro dentro de un cráneo transparente, razón por la cual ha recibido el apodo de «Cráneo Expuesto». Webb la observó utilizando tanto luz infrarroja cercana como infrarroja media, descubriendo características que antes eran invisibles. La nebulosa fue detectada por primera vez en luz infrarroja hace más de una década por el Telescopio Espacial Spitzer, ahora retirado por la NASA, pero los instrumentos más avanzados de Webb proporcionan una vista mucho más nítida y detallada, haciendo que su estructura similar a un cerebro destaque aún más.
Capas, Chorros y un Canal Divisor
La nebulosa muestra signos claros de diferentes etapas de su desarrollo: una capa exterior de gas que fue expulsada anteriormente y está compuesta principalmente de hidrógeno, junto con una región interior más compleja que contiene una mezcla de gases y estructuras más detalladas. Estas capas reflejan cómo la estrella ha expulsado material con el tiempo.
Las imágenes de NIRCam (Cámara Infrarroja Cercana) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) de Webb resaltan ambas un canal oscuro que recorre verticalmente el centro de la nebulosa. Esta característica divide la nube en dos secciones que se asemejan a los lados izquierdo y derecho de un cerebro. La alta resolución de Webb sugiere que este canal oscuro puede estar conectado a una erupción o flujo de material de la estrella central, un proceso a menudo impulsado por dos chorros que se disparan en direcciones opuestas. La evidencia de esta actividad es especialmente visible cerca de la parte superior de la nebulosa en la imagen de MIRI, donde el gas de la región interior parece ser expulsado hacia afuera.
Una Estrella en Sus Etapas Finales
Aunque muchos detalles sobre este objeto aún son inciertos, los científicos saben que está siendo moldeado por una estrella que se acerca al final de su «vida» de combustión de combustible. Durante esta fase, las estrellas expulsan sus capas exteriores al espacio. Aunque esto puede sonar lento, es relativamente rápido en escalas de tiempo cósmicas.
Webb ha capturado una instantánea de este proceso tal como se desarrolla. El destino final de la estrella depende de su masa, que aún no se ha determinado. Si es lo suficientemente grande, podría terminar su vida en una explosión de supernova. Si es más parecida a nuestro Sol, continuará perdiendo material hasta que solo quede su núcleo denso como una enana blanca, que se enfriará gradualmente durante vastos períodos de tiempo.
El Papel del Telescopio Espacial James Webb
El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio espacial más avanzado jamás construido para estudiar el universo. Está diseñado para investigar objetos dentro de nuestro sistema solar, examinar planetas que orbitan otras estrellas y explorar los orígenes y la estructura de las galaxias a lo largo de la historia cósmica.
Webb es una colaboración internacional liderada por la NASA en asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense), y continúa brindando nuevos conocimientos sobre cómo se formó y evolucionó el universo.
