Durante siglos, la humanidad ha mirado al cielo nocturno en busca de respuestas sobre el universo y su lugar en él. Para el astrofísico Neil deGrasse Tyson, esta instintiva necesidad de explorar sigue siendo uno de los rasgos definitorios de nuestra especie y continúa moldeando la forma en que abordamos el espacio.
“Cuando la gente levanta la vista, sueña más”, afirmó Tyson en una reciente entrevista con Mandy Taheri, reportera de Política y Cultura de Newsweek.
La propia inclinación de Tyson por la exploración lo ha llevado a colaborar con William Shatner, con quien ha creado una conversación en audio de casi cinco horas y sin guion. Bautizada como Cosmos Confidential: Bill & Neil’s Excellent Bromance, esta amplia discusión explora la ciencia, la exploración espacial y las ideas que han moldeado las vidas y carreras de ambos hombres. Tyson describió al ícono de Star Trek como “un tesoro nacional” para Newsweek.
Si bien la ciencia ficción ha inspirado durante mucho tiempo visiones de viajes espaciales, la realidad es muy diferente, y aún más distinta de la era temprana de Apolo. Actualmente, las misiones robóticas llevan a cabo gran parte del trabajo científico que antes se imaginaba para los exploradores humanos, expandiendo drásticamente el alcance de la investigación sin los riesgos y costos de enviar astronautas.
Basta con mirar a Marte. La NASA ya tiene sofisticados exploradores robóticos operando en la superficie del planeta, recopilando datos científicos detallados.
“Tenemos un rover del tamaño de un SUV en Marte en este momento”, dijo Tyson. “Vino con un helicóptero. Si un humano va a hacer ciencia, traerá algún aparato para realizar la medición. Así que simplemente envía el aparato, deja al humano aquí.”
El mayor desafío, argumentó, no es la capacidad tecnológica: es la motivación. Enviar personas a Marte requeriría enormes recursos, y la historia sugiere que las empresas de esa magnitud solo ocurren en circunstancias específicas.
“Solo ha habido tres motivaciones para igualar un gasto de esa magnitud”, dijo Tyson. “La promesa de un retorno económico. Las órdenes de su rey o de la realeza o deidad. Pero el mayor impulsor de todos es el instinto de ‘no quiero morir’.”
Por lo tanto, si bien la curiosidad puede impulsar el interés de la humanidad en la exploración, la historia demuestra que las misiones a gran escala generalmente requieren incentivos más fuertes.
“Si China dice que va a poner bases militares en Marte, estaremos allí en 10 meses”, afirmó Tyson.
Las empresas privadas también están desempeñando un papel cada vez mayor en los vuelos espaciales. Los vuelos suborbitales de empresas como Blue Origin y Virgin Galactic han recibido críticas de algunos observadores que los ven como viajes novedosos y costosos para celebridades y multimillonarios.
Tyson adopta una perspectiva histórica más amplia. En los primeros días de la aviación, señaló a Newsweek, los aventureros adinerados y las figuras públicas eran a menudo entre los primeros pasajeros.
“Al amanecer de la aviación, la mayoría de las personas que volaban eran celebridades y gente rica”, dijo. “Eso despertó el interés en la prensa, lo que estimuló las inversiones que se convirtieron en el nacimiento de la industria de la aviación.”
A pesar de ello, Tyson dijo que los breves vuelos suborbitales que ofrecen actualmente las empresas espaciales comerciales tienen poco atractivo personal. (“Soy un poco esnob”, admitió. “Soy un esnob de la astrofísica”). Para él, los viajes espaciales solo se vuelven significativos cuando implican viajar a un destino real en lugar de un breve vuelo suborbital.
“No quiero ir audazmente donde cientos han ido antes”, dijo. “Envíenme a un destino: la Luna, Marte y más allá, entonces iré al espacio.”
Se espera que las futuras misiones lunares se centren en una región muy diferente a los aterrizajes Apolo. Los científicos y las agencias espaciales se están enfocando cada vez más en el polo sur de la Luna, donde los cráteres permanentemente sombreados pueden contener hielo de agua preservado durante miles de millones de años.
“Si vas a montar una tienda de campaña en la Luna, quieres hacerlo donde tengas agua gratis”, dijo Tyson.
Incluso a medida que la exploración espacial se expande hacia afuera, Tyson señaló que la humanidad todavía tiene lagunas significativas en su comprensión mucho más cerca de casa.
“Sabemos más sobre las superficies de la Luna y Marte que sobre el fondo del océano”, dijo. “Hemos mapeado la Luna y Marte con mayor precisión que el fondo del océano.”
El valor a largo plazo de la exploración espacial, señaló Tyson, a menudo reside en descubrimientos que no se pueden predecir de antemano. Señaló la resonancia magnética nuclear, un descubrimiento fundamental de la física que finalmente hizo posible los escáneres de resonancia magnética, ahora una de las herramientas de diagnóstico más utilizadas en la medicina moderna.
Para Tyson, la lección más amplia es que la investigación impulsada por la curiosidad puede producir avances genuinos décadas después del descubrimiento original.
“Estoy orgulloso de ser miembro de una especie donde un subconjunto de nosotros pondrá conscientemente en riesgo sus vidas solo para hacer un descubrimiento”, dijo. “Para ir donde nadie ha ido antes. Para pisar donde nadie ha pisado. Para pensar como nadie ha pensado antes. Me alegro de ser humano.”
