Desde su regreso a la alineación de los Minnesota Wild el 23 de noviembre, el equipo ha figurado entre los cinco mejores de la NHL (4-1-1). Si bien el jugador de 30 años, originario de Augsburgo, no es el único responsable de esta racha, él mismo –un verdadero jugador de equipo– no reclamaría el mérito individualmente. Sin embargo, el delantero zurdo de 1,91 metros aporta cualidades especiales que contribuyen a una mayor estabilidad.
Dominio inmediato en los enfrentamientos cara a cara
El bicampeón de la Stanley Cup (2022 con Colorado Avalanche y 2025 con Florida Panthers) se incorporó tardíamente a la temporada debido a persistentes problemas de espalda que finalmente requirieron intervención quirúrgica.
“En los primeros partidos simplemente disfruté de poder jugar hockey de nuevo. Para un jugador que toma muchos enfrentamientos cara a cara, la espalda es fundamental. Una operación de este tipo debe ser cuidadosamente considerada”, reflexionó Sturm sobre una difícil decisión tomada en la temporada baja. “Llegué a un punto en el que, con los problemas que tenía, no podría haber superado una temporada completa. Tuve estos problemas desde adolescente. Hace tres años, en San José, fue particularmente grave. Busqué segundas y terceras opiniones, probé diferentes ejercicios y también trabajé en ello durante el verano. Hubo días buenos y días malos. El primer día en el campo de entrenamiento, el problema resurgió. Probamos muchas opciones conservadoras, jugué un partido de pretemporada, pero en ese estado no podría haber jugado hockey durante seis meses o más. Fue la decisión correcta. Ahora me siento mucho mejor que antes, el dolor nervioso ha desaparecido.”
Ahora Sturm está de vuelta –y con fuerza. Con un 53,8% de enfrentamientos cara a cara ganados, es el segundo mejor jugador de los Wild (entre aquellos con al menos 50 enfrentamientos disputados), solo superado por Ben Jones (57,8%). En las tres zonas del hielo, el internacional alemán registra porcentajes de al menos el 50%: 54,5% en la zona ofensiva, 63,6% en la zona neutral y 50% en la zona defensiva. Incluso en inferioridad numérica –un área de especialización de Sturm– tiene una tasa de éxito del 50%. En igualdad de condiciones, alcanza el 54,2%.
“Ha jugado bien y es genial tenerlo de vuelta”, elogió el entrenador de Minnesota, John Hynes. “Fue muy fuerte en los enfrentamientos cara a cara, es un jugador bidireccional fiable, un chico grande y fuerte, un luchador incansable e importante en el juego de penalti. Es bueno verlo. Desde su regreso, está mejorando cada vez más. Se nota más su velocidad y está progresando en los enfrentamientos cara a cara. Es una buena incorporación para nosotros.”
Un maestro del entrenamiento en acción
Que Sturm regrese tan fuerte no es algo que se dé por sentado, como él mismo explica: “Es difícil volver a enfrentarse inmediatamente a centros rivales que ya han jugado entre 150 y 200 enfrentamientos cara a cara esta temporada, y te lanzan de nuevo al agua fría. No esperaba volver a ser inmediatamente excelente en eso. Las rutas en el hielo también son inusuales, porque el tiempo ya no es el mismo. A veces eres demasiado rápido en las jugadas, a veces demasiado lento. Así es después de una lesión prolongada, le pasa a todos los jugadores.”
Pero Sturm no sería Sturm si no se asegurara, con un duro trabajo de entrenamiento, de que la transición del estado de enfermedad al hockey de élite fuera lo más fluida posible.
“Se trata de repetición. Cuanto más haga un atleta algo, más cómodo se sentirá con ello”, explica, y añade: “A veces juegas contra un zurdo, a veces contra un diestro, a veces en tu lado fuerte, a veces en tu lado débil. Soy alguien a quien le da mucha importancia a los análisis de vídeo para poder leer ciertas tendencias. Intento utilizar todas las herramientas a mi disposición para estar perfectamente preparado. Esa es una parte importante de mi juego.”
Un especialista en el juego de penalti muy solicitado
Con Joel Eriksson-Ek, Marco Rossi, Ryan Hartman, Jones y Sturm, Minnesota está bien cubierto en la posición de centro. Incluso un experto en enfrentamientos cara a cara como Sturm debe ganarse su tiempo de juego. Este lo consigue, especialmente en inferioridad numérica. En promedio, recibe 1:29 minutos por partido en el juego de penalti –el tercer mejor valor de todos los jugadores de los Wild después de Eriksson-Ek (1:47 minutos) y Matt Boldy (1:30 minutos).
“Como jugador bidireccional, es la combinación de buenos enfrentamientos cara a cara y juego de penalti lo que me da tiempo de juego. O en situaciones de cinco contra seis al final de un partido para defender una ventaja”, dice Sturm. “Desde el principio de mi carrera entendí que ese era el camino para conseguir más minutos. Así que trabajé específicamente en estas habilidades para darme a mí mismo mejores oportunidades.”
El entrenador Hynes aprovecha con gusto las cualidades de Sturm. “Es genial y una de las razones por las que lo contratamos. Ya sea en el juego de penalti, en los enfrentamientos defensivos o en general en los enfrentamientos importantes en todo el hielo. Es importante tener centros grandes y fuertes que también puedas poner contra los mejores jugadores del oponente.”
