(Nairobi) – Un ataque aéreo aparentemente perpetrado por un dron militar nigerino causó la muerte de al menos 17 civiles, incluyendo cuatro niños, y dejó al menos 13 heridos en un mercado abarrotado al oeste de Níger el 6 de enero de 2026, según informó hoy Human Rights Watch. El ataque, que también resultó en la muerte de tres combatientes islamistas, violó las leyes de la guerra, que prohíben los ataques indiscriminados, y podría constituir un crimen de guerra.
El incidente tuvo lugar en el pueblo de Kokoloko, en la región de Tillabéri, a unos 120 kilómetros al oeste de Niamey, la capital, y a menos de tres kilómetros de la frontera con Burkina Faso. Residentes locales relataron que el Estado Islámico en el Sahel (EIS), un grupo armado islamista, ha estado activo en Kokoloko y sus alrededores durante varios años. Grupos armados islamistas han estado llevando a cabo ataques contra militares y civiles en Níger desde 2019.
“El ataque militar en Níger que causó la muerte de tres combatientes islamistas también mató e hirió a un gran número de civiles en un mercado, en violación de las leyes de la guerra”, declaró Ilaria Allegrozzi, investigadora senior sobre el Sahel en Human Rights Watch. “Las autoridades nigerinas deben garantizar una investigación transparente e imparcial sobre este ataque, enjuiciar a los responsables de manera adecuada y proporcionar una indemnización adecuada a las víctimas y sus familias.”
Human Rights Watch realizó entrevistas telefónicas a 15 personas, incluyendo seis testigos y nueve miembros de organizaciones no gubernamentales nacionales e internacionales, periodistas y residentes de la zona de Kokoloko. La organización también analizó y geolocalizó tres videos publicados en línea que muestran las consecuencias del ataque, así como imágenes satelitales del lugar del impacto.
La junta militar nigerina, que tomó el poder a través de un golpe de estado en julio de 2023, no ha emitido ningún comentario público tras el ataque con dron. Human Rights Watch envió una carta a la oficina de la junta para comunicar sus hallazgos y solicitar respuestas a preguntas específicas, pero no ha recibido respuesta.
Testigos afirmaron que entre las 10:00 y las 13:00 horas del 6 de enero, vieron un dron sobrevolando Kokoloko en dos ocasiones, antes de que se lanzara un proyectil sobre el pueblo alrededor de las 13:30 horas, cuando cientos de personas se encontraban en el mercado.
“Vi el dron blanco volando y luego escuché un silbido antes de una fuerte explosión”, relató un comerciante de 36 años que escapó por poco de resultar herido. “El mercado fue alcanzado y estaba lleno de mujeres y niños, mujeres que vendían arroz cocido, sopa de carne y otros alimentos; sus hijos estaban allí, así como muchos comerciantes.”
Los testigos también explicaron que, en el momento del ataque, tres combatientes del EIS, sin armas y vestidos de civil con turbantes, se encontraban en el mercado, mientras que otros tres estaban en el pueblo. “Ese día, alrededor de las 9 de la mañana, vi a seis combatientes del EIS, armados con kalashnikovs [rifles de asalto] y una ametralladora, llegar al pueblo y tres de ellos fueron al mercado”, describió el comerciante. “Los combatientes del EIS compran en todos los mercados de la región, hacen sus compras y se van.”
Residentes informaron que muchos cuerpos estaban destrozados y quemados. “Conté 17 cuerpos, principalmente de mujeres y niños”, indicó un líder religioso de 67 años que regresó al mercado alrededor de las 18:00 horas ese día. “Los cuerpos estaban carbonizados, lo que dificultó mucho la identificación.” Según los testimonios, los combatientes del EIS ayudaron a los residentes a recuperar los cuerpos, que fueron enterrados en el cementerio del pueblo. “Pusimos a las mujeres y los niños juntos, en una fosa común, y a los hombres en otra fosa”, explicó un hombre.
Los tres videos muestran tierra calcinada y daños significativos a los puestos del mercado causados por el fuego, algunos de los cuales aún estaban ardiendo. Los datos de detección de incendios proporcionados por el sistema FIRMS (Fire Information for Resource Management System) de la NASA registraron incendios activos en Kokoloko el 6 de enero a las 13:31, hora local. Las imágenes satelitales de baja resolución del 7 de enero muestran nuevos rastros de fuego en Kokoloko que no aparecían en las imágenes de la mañana anterior.
Las imágenes satelitales de alta resolución del 20 de enero muestran áreas quemadas en diferentes lugares del pueblo a lo largo de la carretera principal. Testigos relataron que el proyectil lanzado por el dron provocó el incendio, que se vio exacerbado por el combustible presente en el mercado y los puestos de madera, favoreciendo la rápida propagación de las llamas.
Human Rights Watch no ha podido identificar el dron o el proyectil utilizado. Desde 2022, el ejército nigerino habría adquirido varios tipos de drones de fabricación turca, incluyendo Bayraktar TB-2, Karayel-SU y Aksungur UCAV. Estos drones pueden estar equipados con sensores que permiten la vigilancia activa con retransmisiones de video en vivo y equipados con municiones guiadas.
Videos del sitio publicados en internet y examinados por Human Rights Watch muestran daños significativos a las estructuras causados por el fuego que podrían haber sido provocados por explosivos potentes. Testigos informaron que los heridos presentaban una variedad de lesiones, incluyendo quemaduras y heridas causadas por fragmentos de municiones.
Tras el ataque, casi la totalidad de los 1.200 habitantes de Kokoloko huyeron a pueblos vecinos o cruzaron la frontera hacia Malí. “Pasé la primera noche en un pueblo cercano con mis hijos”, relató una mujer que perdió a su prima de 50 años y a su sobrino de 5 años en el ataque. “Luego cruzamos la frontera hacia Malí con casi nada.”
Human Rights Watch obtuvo una lista elaborada por residentes con los nombres de los 17 civiles muertos y los 13 heridos. Las personas fallecidas incluían a 11 mujeres de entre 29 y 50 años, 2 hombres de 32 y 55 años y 4 niños de entre 5 y 10 años. Los heridos incluían a 4 mujeres de entre 28 y 45 años, 7 hombres de entre 23 y 62 años y 2 niños de 14 y 15 años.
Testigos indicaron que los residentes encontraron los cuerpos de los tres combatientes y que el EIS se encargó de su entierro.
En virtud del derecho internacional humanitario, también conocido como leyes de la guerra, las partes en un conflicto armado deben distinguir en todo momento entre combatientes y civiles, y nunca atacar a civiles. Los ataques que utilizan un medio o método de combate cuyos efectos no pueden limitarse, como lo exige el derecho de la guerra, y que por lo tanto golpean objetivos militares y civiles sin distinción, son ataques indiscriminados ilegales. Incluso si varios combatientes islamistas estaban presentes, el ataque con dron al mercado abarrotado de Kokoloko con al menos un arma explosiva constituye un ataque indiscriminado. Si quienes ordenaron o ejecutaron el ataque lo hicieron con una intención criminal, es decir, deliberadamente o con imprudencia, se consideran culpables de crímenes de guerra.
Según la organización no gubernamental Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), en 2025, la región de Tillabéri registró el “mayor número de víctimas causadas por ataques contra civiles” en el centro del Sahel, ataques perpetrados por el EIS, por el ejército nigerino y por el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (GSIM o Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin, JNIM), un grupo armado vinculado a Al-Qaeda.
En septiembre de 2025, los medios de comunicación informaron de ataques aéreos del ejército nigerino que alcanzaron un mercado semanal en el pueblo de Injar, en la región de Tillabéri, matando a más de 30 civiles en un ataque contra presuntos combatientes. En enero de 2024, los medios señalaron que ataques con drones militares nigerinos contra grupos armados islamistas habían matado a varios civiles en el pueblo de Tiawa, también ubicado en la región de Tillabéri.
“Los gobiernos extranjeros que apoyan al ejército nigerino deben presionar a las autoridades para que tomen medidas para evitar daños a la población local”, concluyó Ilaria Allegrozzi. “El gobierno debe proporcionar servicios a las personas afectadas para ayudarles a recuperarse de las lesiones y los traumas sufridos, así como proporcionar una indemnización adecuada a las víctimas y sus familias.”
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