Un brote de un virus en India ha generado temores sobre una nueva pandemia, pero ¿están justificados esos temores?
Países vecinos como Tailandia y Nepal han implementado controles de salud en los aeropuertos similares a los utilizados durante la pandemia de COVID-19 para prevenir la propagación del virus Nipah. El Nipah puede transmitirse de animales a humanos, a través de alimentos contaminados o directamente de persona a persona. Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), se estima que entre el 40% y el 75% de las personas infectadas fallecen.
El Nipah fue identificado por primera vez en 1999 durante un brote entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. Los murciélagos frugívoros tienden a ayudar a la circulación del virus, aunque la UKHSA ha señalado que también puede infectar a otros animales, incluyendo cerdos, perros, gatos, cabras, caballos y ovejas. Actualmente, no existe un tratamiento comprobado para la infección por el virus Nipah.
A continuación, cuatro destacados virólogos ofrecen una descripción general del Nipah, incluyendo su peligrosidad y la probabilidad de su propagación.
Dr. Efstathios Giotis – Profesor de Virología Molecular en la Universidad de Essex
“El virus Nipah es una infección zoonótica relativamente rara que se origina principalmente en murciélagos frugívoros y puede transmitirse ocasionalmente a cerdos y humanos, ya sea directamente o a través de alimentos contaminados. En algunas circunstancias, puede propagarse entre personas, especialmente durante el contacto cercano en entornos de atención médica.
“La infección puede ser grave, afectando los pulmones y el cerebro, y actualmente no existe una vacuna o tratamiento específico autorizado.
“Este evento no es inusual en el contexto del virus Nipah. Brotes a pequeña escala similares han ocurrido previamente en India, incluyendo en Bengala Occidental y Kerala. Como en incidentes pasados, el número de casos sigue siendo limitado y la respuesta de salud pública ha sido rápida y específica.
“Para la población general, el riesgo sigue siendo bajo. El virus Nipah no se propaga fácilmente y normalmente requiere una exposición cercana y prolongada a una persona infectada o vías específicas relacionadas con animales.
“Si bien se justifica la vigilancia, no hay evidencia que sugiera una amenaza más amplia para la salud pública en este momento.”
Dra. Kaja Abbas – Profesora Asociada en la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM)
“El virus Nipah es un virus de ARN zoonótico que causa enfermedades respiratorias y neurológicas graves en humanos, que pueden progresar desde fiebre y dolor de cabeza hasta encefalitis aguda [inflamación del cerebro].
“Desde 2001, se han producido brotes esporádicos pero recurrentes, especialmente en Bangladesh e India. Además de la transmisión zoonótica de animales como los murciélagos frugívoros a los humanos, también se produce la transmisión de persona a persona y la transmisión de productos frutales contaminados (como el jugo de dátiles) a los humanos.
“Desde 2001, se han producido brotes esporádicos pero recurrentes, especialmente en Bangladesh e India.
“Además de la transmisión zoonótica de animales como los murciélagos frugívoros a los humanos, también se produce la transmisión de persona a persona y la transmisión de productos frutales contaminados, como el jugo de dátiles, a los humanos.
“El número básico de reproducción del virus Nipah es típicamente inferior a 1, lo que sugiere una transmisión limitada de persona a persona y una baja probabilidad de propagación pandémica generalizada.”
Paul Hunter – Profesor de Medicina en la Universidad de East Anglia
“La infección por el virus Nipah es una enfermedad infecciosa rara, pero que puede representar un riesgo significativo de muerte. Las tasas de mortalidad varían y han sido tan bajas como el 9% o tan altas como el 90% de los casos conocidos.
“Sin embargo, hasta la mitad de las infecciones pueden no causar ningún síntoma. El período de incubación suele ser de una a dos semanas, pero puede ser más largo.
“Aunque el Nipah es una infección muy grave, es poco probable que represente un riesgo significativo de propagación global, ya que el riesgo de transmisión de persona a persona es bajo. No obstante, no podemos ser complacientes, ya que hemos visto recientemente que algunos virus pueden mutar para aumentar su infectividad.”
Ian Jones – Profesor de Virología, Universidad de Reading
“El Nipah es un virus de murciélagos que causa brotes zoonóticos ocasionales, la mayoría de los cuales están asociados con el consumo estacional de alimentos contaminados con orina de murciélago. Al igual que otras zoonosis como la gripe aviar o el Ébola, la tasa de mortalidad es alta, pero el virus no se transmite eficazmente de persona a persona.
“Los grupos de riesgo son, por lo tanto, los familiares cercanos y los trabajadores de la salud que atienden a los casos primarios. El riesgo para el público en general por el Nipah es esencialmente nulo, ya que el virus nunca ha mostrado evidencia de propagación generalizada.”
La UKHSA indica que el riesgo para los turistas que visitan países endémicos es “muy bajo” si se siguen las siguientes precauciones:
- Evitar el contacto con murciélagos y sus entornos, y con animales enfermos.
- No consumir jugo de dátiles crudo o parcialmente fermentado.
- Lavar toda la fruta a fondo con agua limpia y pelarla antes de comerla.
- Usar ropa protectora y guantes al manipular animales enfermos.
- Practicar una buena higiene de manos, especialmente después de cuidar o visitar a personas enfermas.
- Evitar el contacto cercano y sin protección con cualquier persona infectada con el virus Nipah.
