Durante una gira en India como jugador de críquet inglés en 1972-73, a Norman Gifford le informaron que no sería el lanzador zurdo de efecto inicial. Él y Jack Birkenshaw, quien tampoco fue seleccionado cuando comenzó la serie de pruebas, tomaron su exclusión con buen humor, diciéndole al capitán, Tony Lewis, que estaban dispuestos a ofrecer un servicio especial a cualquiera que admitiera ser un bateador. Hicieron imprimir tarjetas de visita que decían “Messrs Gizzard and Birkenshaw Ltd — Net Bowlers” (Sres. Gizzard y Birkenshaw Ltda. — Lanzadores de práctica).
Este sentido del humor fue una bendición en las largas giras por el subcontinente, cuando los hoteles y la comida estaban lejos del estándar que los jugadores de críquet esperan ahora en el siglo XXI. Al final, Gifford jugó en cuatro de las pruebas en las dos series contra India y Pakistán, pero tuvo mala suerte en el momento de su carrera. Cuando hizo su debut en primera clase, un lanzador zurdo de efecto excepcional de Inglaterra, Tony Lock, todavía tenía siete años más de críquet por delante, y otro, Derek Underwood, era cinco años más joven y pronto se convirtió en una selección obvia.
Gifford no era de los que se quejaban. Aunque en ocasiones fue favorecido por otro capitán de Inglaterra, Ray Illingworth, su carrera en pruebas se limitó a 15 partidos. Sin embargo, trabajó duro en el críquet de condado, convirtiéndose probablemente en el último lanzador en Inglaterra en terminar su carrera con más de 2.000 wickets en primera clase, dada la reducción de partidos. De rostro sonrojado y agresivo, lanzaba con una trayectoria plana desde un lado del wicket y hacía girar la bola, a diferencia de Underwood, a un ritmo más rápido, cortándola del terreno de juego.
Gifford lanzando en The Oval en junio de 1964
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A nivel de condado, también tuvo que competir por un puesto, ya que Doug Slade, otro lanzador zurdo de efecto, estaba en el equipo de Worcestershire cuando hizo su debut en 1960. Sin embargo, Gifford pronto comenzó a tomar wickets de forma constante, hasta el punto de que hizo su debut en pruebas en 1964 y fue miembro de tres equipos campeones, capitaneando el último de ellos en 1974.
“Lo conocí en esa gira por India y Pakistán; Norman era un gran competidor que lo daría todo por ti”, dijo Keith Fletcher, el bateador inglés.
“No era tímido con algún truco: tenías que detenerlo en su carrera de lanzamiento cuando no estabas listo para enfrentar su próximo lanzamiento. Era agresivo en el medio, pero un tipo genial, amigable con una copa de cerveza mientras fumaba en pipa. Recuerdo un partido en India en el que estuvimos en el campo durante tres días, hacía 116 grados, Alan Knott estaba quemado por el sol y Norman tuvo que lanzar muchas entradas. Su rostro se puso rojo y estaba echando espuma por la boca”.
Las últimas apariciones de Gifford en pruebas se produjeron en el verano siguiente, en 1973, pero continuó jugando para Worcestershire y, finalmente, para Warwickshire, hasta los 48 años. Su carrera internacional tuvo una conclusión dramática cuando, en 1985, fue nombrado capitán de Inglaterra seis días antes de cumplir 45 años para dos partidos internacionales de un día contra Australia y Pakistán en una competición de overs limitados en Sharjah. Faltaban varios jugadores habituales. Su perdurable habilidad quedó patente en el hecho de que tomó cuatro wickets a un costo de solo 23 carreras en el segundo partido.
Norman Gifford nació en 1940 en Ulverston, históricamente en Lancashire, uno de cuatro hermanos. Su padre, John, un capataz de una empresa médica, jugaba en el club de críquet de la ciudad, y su madre, Freda (de soltera Baxter), preparaba los refrigerios. Otro de sus hijos, Tom, jugó para Morecambe durante una temporada como profesional. Norman, que no era notablemente académico, abandonó la Victoria High School de Ulverston a los 16 años para convertirse en pintor y decorador. Disfrutaba de las carreras de caballos y las carreras de Fórmula 1, pero el críquet era su principal entusiasmo.
A Gifford se le ofreció una prueba con Lancashire, pero optó por Worcestershire y fue entrenado por Charlie Hallows, el ex bateador de Lancashire. Su lanzamiento, nunca fue más que un bateador útil en la parte inferior, se desarrolló hasta el punto de que fue elegido para jugar en dos pruebas contra Australia en 1964, tomando cinco wickets en total, pero fue descartado para el cuarto partido de la serie cuando Inglaterra prefirió jugar con dos lanzadores de efecto. No fue seleccionado de nuevo hasta 1971, cuando Illingworth era el capitán.
La rivalidad con Underwood fue respetuosa. “Obviamente, mi esposo deseaba que Derek hubiera estado en un momento diferente, pero lo admiraba y nunca escuché nada perjudicial sobre él”, dijo Alison Gifford. Illingworth sintió que Gifford podía hacer girar la bola más en un terreno plano y, como consecuencia, jugó en nueve pruebas en Inglaterra en los veranos de 1971, 1972 y 1973. Los capitanes que vinieron después lo seleccionaron unánimemente por debajo de Underwood.
Fletcher dijo: “Ray se obsesionó con algunas ideas y hacía cosas así ocasionalmente. No se puede discutir que Derek era con creces el mejor lanzador, especialmente en los terrenos ingleses”. Gifford jugó para Worcestershire hasta 1982; su esposa dijo “no quería irse porque amaba Worcester y sentía que no había terminado”, y luego se unió a Warwickshire a instancias de Bob Willis, capitán del club y de Inglaterra y un amigo personal. Había una motivación adicional: 2.000 wickets estaban al alcance de Gifford.
Alcanzó este hito en 1986 y se retiró en 1988, habiendo capitaneado también a Warwickshire. En todo el críquet de primera clase, tomó 2.068 wickets con un promedio de 23,56, su mejor marca fue de ocho para 28 contra Yorkshire en 1968, y anotó 7.048 carreras con un promedio de 13,00. Sus 33 wickets en pruebas tuvieron un promedio de 31,09. Tuvo la distinción de recibir el primer premio al jugador del partido en críquet de un día, aunque en una causa perdida, por tomar cuatro para 33 contra Sussex en la final inaugural de la Copa Gillette en 1963. En su retiro, entrenó a Sussex, Durham, a la selección sub-19 de Inglaterra y fue asistente de entrenador de los equipos de Inglaterra en gira.
Gifford con su premio al jugador del partido en la final inaugural de la Copa Gillette en 1963 después de tomar cuatro wickets por Worcestershire
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Gifford se casó primero con Jan Garner, que trabajaba en control de calidad. Ella y sus dos hijos, David, que trabaja en pruebas no destructivas de motores aeronáuticos, y Caroline (“Cadi”), gerente en el NHS, le sobreviven. Se divorció y se volvió a casar con Alison Browning, que trabajaba en el comercio minorista y lo conoció en New Road, el terreno de Worcestershire. Ella y su hijo, Mark, que jugó al squash para Sussex y trabaja en informática tecnológica, también le sobreviven. Aunque tenía numerosos amigos en el juego, era un hombre reservado y no quería un funeral.
Bruce Talbot, quien cubrió al club para The Argus en Brighton, dijo: “Recuerdo haberlo escuchado durante una hora o así cuando era entrenador de Sussex lamentando el nivel del críquet en comparación con cuando él jugaba”. Aún así, el juego fue la vida de Gifford y entrenó a los jóvenes jugadores de Worcestershire cuando tenía setenta años, dejando de hacerlo solo al comienzo de Covid-19. Se convirtió en presidente de Worcestershire en 2017. Según su esposa, Alison, “Norman nunca abandonó el críquet”.
Norman Gifford MBE, jugador de críquet, nació el 30 de marzo de 1940. Murió el 19 de enero de 2026 a causa de una enfermedad pulmonar y fibrosis pulmonar, a la edad de 85 años
