La ministra de Hacienda, Rachel Reeves, ha afirmado que las importantes mejoras en la red ferroviaria del norte de Inglaterra «realmente sucederán», reconociendo al mismo tiempo que el proyecto ferroviario HS2 se ha convertido en un «ejemplo paradigmático» de una planificación desastrosa.
Sus declaraciones se producen después de que el gobierno presentara su visión para mejorar las conexiones entre las ciudades y pueblos del norte de Inglaterra, con el objetivo de transformar la región e impulsar la economía del Reino Unido.
El ambicioso plan, conocido como Northern Powerhouse Rail (NPR), con una inversión multimillonaria, busca ofrecer viajes más rápidos y trenes más frecuentes a través de líneas existentes modernizadas y nuevas, así como mejoras en las estaciones.
Aunque el proyecto se propuso por primera vez hace más de una década, Reeves aseguró que las mejoras deberían ser perceptibles a principios de la década de 2030.
Sin embargo, las partes del plan que requieren nuevas construcciones no comenzarán hasta después de 2030. Una sección de la ruta, entre Leeds y Manchester, ya está siendo modernizada. Los pasajeros deberían empezar a notar mejoras antes, ya que «no vamos a esperar a que se construya toda la línea para que la gente pueda ver los beneficios», afirmó Reeves.
Reeves reconoció que entiende el «cinismo» de los pasajeros del norte, que «han sido decepcionados». Sin embargo, añadió: «Estamos haciendo esto correctamente, de la manera adecuada, para dar confianza a la gente de que esto realmente va a suceder. Mejorará sus conexiones ferroviarias, ya viva en Pudsey, Rotherham, Newcastle, Darlington o en los centros de Manchester, Liverpool, Bradford y Sheffield».
Se han asignado inicialmente 1.100 millones de libras esterlinas para el diseño y la preparación. El proyecto se implementará por fases, comenzando con la modernización de las líneas entre Leeds, York, Bradford y Sheffield, según lo anunciado por el gobierno. La segunda fase consistirá en la construcción de una nueva ruta entre Liverpool y Manchester, y la tercera mejorará las conexiones entre Manchester y las ciudades de Yorkshire.
El gobierno estima que esta «transformación» del transporte en el norte acortará los tiempos de viaje y fomentará la inversión en toda la región, lo que podría añadir hasta 40.000 millones de libras esterlinas a la economía británica.
Gobiernos sucesivos han prometido desbloquear el potencial económico del norte mediante la inversión en infraestructura. El proyecto Northern Powerhouse fue propuesto inicialmente por el ex canciller conservador George Osborne en 2014, mientras que Boris Johnson fue elegido con una agenda de «nivelación». Sin embargo, las inversiones ferroviarias prometidas se redujeron posteriormente.
El ex director de la Autoridad Ferroviaria Estratégica (SRA), encargada de supervisar la inversión y el desarrollo de la red ferroviaria en el Reino Unido, señaló que «pasará mucho tiempo antes de que veamos algo práctico, ya que lleva tiempo desarrollarlo». Richard Bowker describió a NPR como una «gran idea», pero también como un «programa de ejecución muy largo». La SRA fue abolida en 2005.
El gobierno planea que NPR sea el eje central de una estrategia de crecimiento del norte más amplia, que se publicará en primavera. La primera fase de NPR también incluirá mejoras en las estaciones de tren de Leeds, Sheffield y York. Los planes incluyen avanzar con la muy esperada nueva estación de Bradford, que, según sus defensores, permitiría a los jóvenes solicitantes de empleo de la ciudad acceder a oportunidades en una zona mucho más amplia. También se espera una nueva estación en Rotherham Gateway.
Además, el Departamento de Transporte (DfT) anunció que se estudiará la viabilidad económica de la reapertura de la línea Leamside en el noreste.
‘El Norte necesita cuidados’
Una pasajera, Sarah, expresó su escepticismo sobre cualquier trabajo importante en la mejora del ferrocarril, especialmente después de que su tren a Manchester Airport fuera cancelado y corriera el riesgo de perder su vuelo.
«El norte necesita cuidados», afirmó refiriéndose a la infraestructura ferroviaria. Señaló que hay «muchas cancelaciones en el norte», comparando su experiencia con los trenes de Londres, «donde no es así».
Reeves estuvo de acuerdo, afirmando que el norte ha sido «descuidado durante demasiado tiempo» y que la nueva inversión en Northern Powerhouse Rail abordará esta situación. La ministra declaró a la BBC que el plan de mejora beneficiará a todo el Reino Unido, aliviando la presión sobre Londres y el sureste y generando el crecimiento económico tan necesario.
Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester, calificó el día de «positivo, porque finalmente hemos logrado un avance». Continuó: «Esto es realmente todo lo que queríamos ver. He estado luchando contra una mentalidad que sentía que podía darnos algo inferior. Y finalmente, está claro para la gente de Whitehall que, a través de la descentralización, nunca aceptaremos eso».
Steve Rotheram, alcalde metropolitano de la región de la ciudad de Liverpool, también acogió con satisfacción el plan, «en gestación durante décadas», y expresó su «satisfacción con la oferta que se ha hecho y con el hecho de que tenemos un calendario realista detrás de todas esas propuestas».
«Esto definitivamente va a suceder, es algo que cualquier gobierno futuro difícilmente podría rechazar. No importa lo que digan ahora, la economía tiene sentido. Se trata de liberar el potencial latente en todo el corredor del norte».
El gobierno no ha anunciado un presupuesto firme ni ha comprometido fondos específicos más allá de 2029, aparte de los 1.100 millones de libras esterlinas destinados al desarrollo de los planes. En cambio, se ha establecido un límite de 45.000 millones de libras esterlinas para la financiación central, que el gobierno afirma podría complementarse con contribuciones de los gobiernos locales.
Se espera que las principales obras de construcción continúen hasta la década de 2040, pero no hay una fecha de finalización establecida. «Durante demasiado tiempo, el norte se ha visto frenado por la falta de inversión y años de indecisión y retraso», declaró la secretaria de Transporte, Heidi Alexander.
El DfT afirmó que se han extraído lecciones de los intentos de la última década de construir la red HS2, que está muy por encima del presupuesto, retrasada y se ha reducido drásticamente con respecto a su concepto original. Originalmente, se suponía que sería una línea en forma de Y desde Londres, dividiéndose en Birmingham hacia Manchester y Leeds. Ahora terminará en Birmingham y se estima que costará al menos 80.000 millones de libras esterlinas.
Reeves afirmó: «Estamos aprendiendo de HS2, que es sinónimo de un proyecto desastroso que está masivamente por encima del presupuesto y donde el alcance ha tenido que reducirse debido a los sobrecostes».
El gobierno también anunció que, tras la finalización de NPR, tenía la intención de construir una nueva conexión ferroviaria entre Birmingham y Manchester, aunque no está claro si se tratará de una línea de alta velocidad.
El gobierno pretende evitar una repetición de los sobrecostes de HS2 elaborando un plan detallado en un plazo de tres años. Esto también permite retrasar la asignación de fondos adicionales mientras las finanzas públicas están bajo presión.
Rob Morris, director ejecutivo conjunto de Siemens Mobility en el Reino Unido e Irlanda, declaró a la BBC que el anuncio «parece real» y que impulsará la productividad en el norte. Sin embargo, advirtió que es cauteloso, habiendo visto una financiación «intermitente» para proyectos ferroviarios bajo gobiernos anteriores.
Los conservadores acusaron al gobierno de «diluir» Northern Powerhouse Rail, afirmando que los ministros habían «retrasado cualquier plan para llevarlo a cabo y reescrito los horarios sobre la marcha».
El ministro de ferrocarriles en la sombra, Jerome Mayhew, dijo: «Northern Powerhouse Rail podría haber sido transformador, impulsando el crecimiento y la regeneración regional. Bajo el gobierno laborista, corre el riesgo de convertirse en un espejismo permanente que se rediseña, se degrada y nunca se cumple».
Henri Murison, director ejecutivo de Northern Powerhouse Partnership, una organización creada para apoyar el desarrollo económico coordinado del norte de Inglaterra, afirmó que el plan proporciona una «ruta clara hacia un mayor crecimiento de la productividad».
Añadió: «Northern Powerhouse Rail permitirá un único mercado laboral similar al de Londres y el sureste, de modo que un joven de Bradford pueda aspirar a trabajar en Sheffield o Manchester, o que una empresa de allí pueda atraer talento de más lejos de lo que puede hacerlo hoy».
