La tensión económica entre Estados Unidos y China se extiende a los puertos europeos y a las tecnologías de control aduanero. Este conflicto ha alcanzado a Italia, con una solicitud de Washington que ha complicado la situación del gobierno de Meloni. Sin embargo, esta disputa lleva años gestándose, lo que ha llevado a la Comisión Europea a iniciar una investigación y considerar la adopción de una directiva para contrarrestar la influencia de Pekín.
PROTAGONISTA de esta situación es la empresa estatal china Nuctech, especializada en maquinaria para controles de seguridad. En la última década, ha ganado más de 160 licitaciones por un valor total de 120 millones de euros para el suministro de equipos en numerosos puertos del continente. Se trata principalmente de grandes escáneres para inspeccionar contenedores, que capturan imágenes y datos de la mercancía para verificar la posible presencia de actividades ilícitas. Estados Unidos teme que las autoridades de la República Popular puedan acceder a esta información sensible y, por ello, en 2020 incluyó a Nuctech en la lista de entidades consideradas una amenaza para la seguridad nacional, junto a otros gigantes chinos como Huawei y Ymtc. Para boicotear a la compañía, también han comenzado a presionar a sus aliados. Recientemente, estas presiones se dirigieron a Palazzo Chigi, donde, según Bloomberg, se recibió una solicitud formal de Trump para anular una licitación ganada por la empresa.
EL CONCURSO fue publicado en 2024 por la Agencia de Aduanas y se refiere al suministro de seis sistemas de escaneo móvil para los puertos de Trieste, Venecia, Livorno, Civitavecchia, Palermo y Siracusa, con entrega prevista antes del 31 de marzo, junto con otros cuatro escáneres para las oficinas aduaneras. El gobierno de Meloni comunicó a Washington la imposibilidad de anular retroactivamente un contrato en fase avanzada. Además del litigio legal y las penalizaciones que el Estado tendría que pagar a Nuctech, dar marcha atrás habría provocado un incidente diplomático con Pekín, con el que Meloni busca restablecer las relaciones tras su salida del proyecto Nueva Ruta de la Seda, ocurrida en 2023 también para satisfacer a Estados Unidos. Además, el suministro estaba vinculado al vencimiento de una financiación europea del PNRR que, de otro modo, se habría perdido. Roma se comprometió a priorizar las ofertas de empresas con sede en países de la OTAN en futuros concursos, pero esto no fue suficiente para evitar el malestar de la Casa Blanca.
EL IMPORTE del concurso era de aproximadamente 20 millones de euros, y Nuctech lo ganó presentando una oferta de 11,2 millones de euros a través de su filial polaca, Nuctech Warsaw, superando a Smiths Detection Italia en la puntuación técnica y económica. La capacidad de ofrecer tecnologías innovadoras a precios más competitivos que las empresas occidentales ha sido clave para el éxito de Nuctech, que ha penetrado no solo en los puertos marítimos de toda Europa, sino también en los aeropuertos con escáneres para el control de equipaje y pasajeros. Este predominio ha generado sospechas en la Comisión Europea, que en abril de 2024 realizó inspecciones sorpresa en las sedes de Nuctech en Polonia y los Países Bajos, y el pasado 11 de diciembre abrió un procedimiento de investigación para verificar si la empresa se ha beneficiado de subvenciones públicas a través del grupo estatal Tsinghua Tongfang que la controla. En caso afirmativo, Nuctech podría enfrentarse a una multa de hasta el 10% de su facturación en la UE (que en 2024 superó los 64 millones de euros), ya que el reglamento sobre Subvenciones Extranjeras prohíbe a las empresas privadas beneficiarse de subvenciones extranjeras que puedan alterar la competencia en el mercado comunitario.
LA ATENCIÓN sobre Nuctech ya se centró en 2010, cuando Bruselas le impuso un arancel antidumping a raíz de la denuncia de la competencia, Smiths. Cuatro años después, Estados Unidos la prohibió en sus aeropuertos. Decisiones similares se tomaron en Canadá, Bélgica y Lituania. La empresa tecnológica perdió el recurso ante el Tribunal de Justicia de la UE, oponiéndose a las investigaciones, y se defendió afirmando que «todos los datos generados por nuestros equipos de seguridad pertenecen a nuestros clientes, que mantienen el control total sobre ellos», respetando las normas europeas sobre privacidad y ciberseguridad. En cuanto al presunto apoyo estatal chino, afirma no haber «recibido subvenciones ilícitas ni haber adoptado prácticas que distorsionen el mercado interno».
ES LA PRIMERA VEZ que Bruselas inicia investigaciones exhaustivas para determinar posibles distorsiones derivadas del apoyo financiero de otros países a empresas activas en el mercado europeo. Pero la cuestión va más allá de las presuntas irregularidades comerciales. Las normas sobre el suministro de tecnologías en puertos y aeropuertos hasta ahora han privilegiado únicamente el criterio del precio más bajo, sin abordar la cuestión de la seguridad. Los escáneres de rayos X son capaces de recopilar datos confidenciales sobre los movimientos de personas y mercancías. A pesar de estar ubicados en infraestructuras sensibles, no existen reglas que limiten los suministros. Las tecnologías de Nuctech han consolidado la presencia china en los puertos europeos, especialmente en el control del tráfico. A través de la empresa estatal Cosco, Pekín ha invertido 5.600 millones de euros en los últimos diez años para adquirir participaciones importantes en las empresas terminalistas de 11 grandes puertos, entre ellos Rotterdam, Valencia y Amberes.
EN ITALIA controla el 40% del puerto de Vado Ligure, el principal para el desembarco de fruta en el continente. Además, Cosco posee todo el puerto del Pireo, adquirido en 2009 por Grecia en plena crisis económica y que hoy se ha convertido en el principal centro de intercambio entre Oriente y Occidente. Se trata del decimocuarto puerto más grande de Europa y el primer caso en el que un Estado miembro de la UE ha cedido a un inversor extranjero estatal el control de toda una autoridad portuaria. China simplemente ha aprovechado las oportunidades del libre mercado y solo en los últimos dos años la UE ha comenzado a estudiar normas para frenar su expansión, que deberían desembocar en la nueva Estrategia Portuaria Europea, prevista para 2026. Mientras tanto, la influencia ya adquirida por Pekín contribuye a las tensiones en las relaciones entre Estados Unidos y la UE.
