Un equipo de especialistas en Nice ha desarrollado un método de rehabilitación del olfato que, según los primeros resultados, logra recuperar hasta el 70% de la capacidad olfativa en pacientes con pérdida total o parcial de este sentido. El enfoque, basado en estímulos olfativos controlados, se aplica en el Hospital Pasteur y ya ha beneficiado a más de 50 personas desde su implementación en 2022, según declaraciones de la doctora Claire Ménard, otorrinolaringóloga y líder del proyecto.
¿Por qué es difícil recuperar el olfato después de una pérdida?
La pérdida del olfato —ya sea por infecciones como la COVID-19, traumatismos o enfermedades neurológicas— afecta profundamente la calidad de vida. Según la Asociación Francesa de Pacientes con Trastornos Olfativos (AFPTO), hasta el 3% de la población en Francia sufre anosmia (pérdida total del olfato) o hiposmia (reducción significativa). El problema radica en que, a diferencia de otros sentidos, el sistema olfativo tiene una capacidad limitada de regeneración neuronal.
“El cerebro no ‘olvida’ los olores como tal, pero las conexiones entre las neuronas olfativas y el bulbo olfatorio pueden dañarse”, explica Ménard. El método desarrollado en Nice aprovecha la neuroplasticidad, estimulando estas conexiones con aromas específicos en sesiones supervisadas. Los pacientes inhalan sustancias como café, lavanda o limón en concentraciones crecientes, lo que, según los datos preliminares, acelera la recuperación en comparación con terapias tradicionales.
📌 Dato clave: Un estudio publicado en *JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery* (2023) confirmó que el 60% de los pacientes con anosmia post-COVID mejoraron su olfato tras 12 semanas de entrenamiento olfativo, frente al 30% que lo logró con métodos convencionales.
¿Cómo funciona el protocolo de Nice?
El programa, denominado «Olfactory Rehabilitation Program» (ORP), combina tres pilares:
1. Evaluación inicial: Los pacientes son sometidos a pruebas de olfato con kits estandarizados (como el *Sniffin’ Sticks*), que miden su umbral de detección, discriminación y reconocimiento de olores.
2. Exposición gradual: En sesiones de 20 minutos, tres veces por semana, inhalan aromas en concentraciones que aumentan progresivamente. “Empezamos con olores suaves como la vainilla y avanzamos hacia los más intensos, como el ajo”, detalla Ménard.
3. Seguimiento psicológico: La pérdida del olfato puede generar ansiedad o depresión. Por ello, el equipo incluye apoyo psicosocial para mejorar la adherencia al tratamiento.
El protocolo, que no requiere fármacos, ha sido adoptado por otros centros hospitalarios en Marsella y Lyon, según informaron fuentes del Ministerio de Salud francés. Sin embargo, los expertos advierten que los resultados varían según la causa de la pérdida: mientras que la anosmia por COVID-19 responde mejor, casos de origen degenerativo (como la enfermedad de Parkinson) muestran mejoras más limitadas.
¿Qué dice la ciencia sobre estas terapias?
La rehabilitación olfativa no es nueva, pero hasta ahora su eficacia era discutida. Un metaanálisis de la revista *Laryngoscope* (2021) concluyó que, aunque los estudios eran heterogéneos, el entrenamiento con olores mostraba una tendencia positiva en un 40% de los casos. El método de Nice destaca por su enfoque estructurado y la medición objetiva de los resultados.
“Lo innovador aquí no es el uso de aromas, sino la personalización del estímulo según el perfil del paciente”, señala el doctor Jean-Luc Pépin, neurólogo del Hospital Timone en Marsella, quien no participa en el proyecto pero lo considera prometededor. Pépin añade que, a diferencia de terapias genéricas, el ORP adapta los olores a las preferencias y sensibilidad de cada individuo, lo que podría explicar su mayor eficacia.
🔍 Contexto: En España, el Hospital Clínic de Barcelona también aplica programas similares, aunque con resultados menos consistentes. Según datos de la Sociedad Española de Otorrinolaringología (SEORL), solo el 25% de sus pacientes logran recuperación parcial tras seis meses de entrenamiento.
¿Cuándo se verán resultados y qué sigue?
Los primeros signos de mejora aparecen entre la 4ª y 6ª semana de tratamiento, aunque la recuperación completa puede tardar hasta un año, según los registros del Hospital Pasteur. Actualmente, el equipo de Ménard trabaja en ampliar el programa a pacientes pediátricos y en desarrollar una versión digital para uso domiciliario.
“Queremos validar si la telemedicina puede ser una alternativa para zonas rurales”, explica Ménard. El proyecto cuenta con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación de Francia (ANR) y colabora con la Universidad Côte d’Azur para analizar los cambios cerebrales durante la rehabilitación mediante resonancias magnéticas.
📅 Próximos pasos: En 2025, el equipo planea publicar los resultados de un ensayo clínico con 200 participantes, que comparará el ORP con placebos. Mientras tanto, pacientes de toda Francia ya pueden solicitar una evaluación a través del sitio web del Hospital Pasteur.
📌 Recursos: Para quienes busquen opciones similares en otros países, la Fundación Internacional de Pacientes con Pérdida del Olfato (FIPOS) ofrece guías de rehabilitación en su página fipos.org.
💬 Testimonio: La paciente Sophie Laurent, de 42 años, perdió el olfato tras contraer COVID-19 en 2021. Tras seis meses de terapia en Nice, recuperó el 65% de su capacidad olfativa. “Al principio era desesperante no oler el café de las mañanas, pero ahora distingo incluso el aroma del pan recién horneado”, declaró en una entrevista con *Nice-Matin*. Su caso forma parte de los registros que el equipo de Ménard utiliza para ajustar el protocolo.
🔎 Para profundizar: Si deseas entender mejor cómo funciona el sentido del olfato, la Asociación Americana de Químicos (ACS) ofrece una explicación accesible en su sección de educación científica, donde detallan el proceso desde la nariz hasta el cerebro.
