Científicos en el sur de China han desarrollado una nueva estrategia para combatir el cáncer, obligando a las células tumorales a “exponerse” al sistema inmunológico del cuerpo, lo que podría superar las defensas que permiten que muchos cánceres crezcan sin ser detectados.
Los hallazgos de la investigación son fruto de la colaboración entre el Laboratorio de la Bahía de Shenzhen y un equipo de investigación conjunto de la Universidad de Pekín, liderado por Chen Peng, Zhang Heng y Xi Jianzhong.
La investigación, publicada en la revista Nature el 7 de enero, describe un método que funciona como una “vacuna intratumoral”. Este enfoque consiste en eliminar las moléculas que las células cancerosas utilizan para defenderse y cargar las células con “marcadores virales” que actúan como objetivos para el sistema inmunológico.
El sistema inmunológico humano está equipado naturalmente con células T, que son células especializadas, como “soldados”, diseñadas para buscar y destruir amenazas.
Sin embargo, las células cancerosas son notoriamente buenas para esconderse. A menudo utilizan puntos de control inmunológico, que actúan como frenos biológicos, para indicarle a las células T que no ataquen.
Si bien los tratamientos actuales, llamados bloqueo de puntos de control inmunológico, funcionan liberando estos frenos, a menudo fallan porque el cáncer permanece demasiado oculto. En China, más del 60 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón no microcítico no responden a estas terapias actuales. Para el melanoma, la tasa de respuesta es inferior al 30 por ciento.
Zhang Heng, investigador principal del Laboratorio de la Bahía de Shenzhen, explicó que los nuevos hallazgos involucran tecnologías para identificar las células cancerosas y obligarlas a pasar de un estado oculto a convertirse en objetivos.
La estrategia se basa en una plataforma llamada GlueTAC, desarrollada por el equipo de Chen Peng en 2021, que sirve como una estrategia general para eliminar los objetivos de la membrana. La molécula iVAC, recientemente desarrollada, realiza dos tareas específicas simultáneamente: elimina el escudo del cáncer y planta una bandera reconocible.
Específicamente, la plataforma degrada una proteína llamada PD-L1, el principal punto de control inmunológico que las células cancerosas utilizan para defenderse del sistema inmunológico.
Al mismo tiempo, entrega antígenos (es decir, fragmentos de proteínas reconocibles) a la superficie del tumor. Al plantar estos marcadores virales en el cáncer, los investigadores engañan al cuerpo haciéndole creer que el tumor es una célula infectada por un virus. Esto activa a un gran número de células T inactivas que ya saben cómo combatir los virus, lo que las impulsa a invadir y destruir las células cancerosas.
Los investigadores validaron la estrategia diseñada tanto en modelos animales como en grupos derivados de pacientes, que son versiones diminutas, cultivadas en laboratorio, de muestras de cáncer humano utilizadas para pruebas.
Zhang indicó que la estrategia tiene potencial para tratar los cánceres colorrectal, gástrico y de hígado. El equipo se está preparando actualmente para la transición al desarrollo de fármacos para humanos.
Si bien los investigadores son optimistas, el camino hacia un fármaco listo para su uso aún es largo.
Zhang estima que podría llegar a los ensayos clínicos en los próximos tres a cinco años, y señala que el proceso requiere un apoyo financiero significativo y enfrenta las incertidumbres habituales de la investigación médica.
Añadió que el equipo adopta una actitud abierta y cooperativa con la esperanza de que esta nueva estrategia pueda beneficiar a los pacientes con cáncer lo antes posible.
