Astrónomos han descubierto un nuevo planeta potencialmente habitable a unos 146 años luz de distancia, con un tamaño similar al de la Tierra y condiciones parecidas a las de Marte.
El candidato a planeta, denominado HD 137010 b, orbita una estrella similar al Sol y se estima que es un 6% más grande que nuestro planeta.
Un equipo internacional de científicos de Australia, el Reino Unido, Estados Unidos y Dinamarca identificó el planeta utilizando datos capturados en 2017 por el telescopio espacial Kepler de la NASA, en su misión extendida conocida como K2.
La Dra. Chelsea Huang, investigadora de la Universidad de Southern Queensland (USQ) en Australia, explicó que el planeta tiene una órbita similar a la de la Tierra, de aproximadamente 355 días.
Los investigadores creen que el planeta tiene “alrededor de un 50% de posibilidades de residir en la zona habitable” de la estrella que orbita.
“Lo realmente emocionante de este planeta de tamaño similar a la Tierra es que su estrella se encuentra a solo unos 150 años luz de nuestro sistema solar”, señaló Huang, una de las coautoras de la investigación.
“El siguiente mejor planeta alrededor de una estrella similar al Sol, en una zona habitable, [ Kepler-186f] está aproximadamente cuatro veces más lejos y 20 veces más tenue.”
HD 137010 b fue detectado cuando cruzó brevemente frente a su estrella, provocando un ligero atenuamiento de la luz.
Esa débil señal fue detectada inicialmente por un equipo de científicos ciudadanos, incluido el primer autor del estudio, el Dr. Alexander Venner, cuando aún era estudiante de secundaria.
“Contribuí a este proyecto de ciencia ciudadana llamado Planet Hunters cuando estaba en la escuela secundaria, y fue una parte importante de cómo me inicié en la investigación”, dijo Venner, quien luego obtuvo un doctorado en USQ.
“Fue una experiencia increíble volver a este trabajo y descubrir un hallazgo tan importante.”
La primera reacción del equipo al descubrimiento fue “que esto no puede ser verdad”, dijo Huang. “Pero verificamos y volvimos a verificar todo y… es un ejemplo clásico de un tránsito de un planeta.”
El brillo y la cercanía de la estrella que orbita sitúan al planeta “al alcance de [la observación con] la próxima generación de telescopios”, dijo Huang. “Estoy segura de que este será el primer objetivo a observar cuando la tecnología esté lista.”
La estrella alrededor de la cual orbita HD 137010 b es más fría y tenue que nuestro Sol, lo que significa que la temperatura de la superficie del planeta es más similar a la de Marte y podría ser potencialmente inferior a -70°C.
La Dra. Sara Webb, astrofísica de la Universidad de Swinburne que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento es “muy emocionante”, pero que se necesitan más resultados para clasificar al candidato a planeta como un exoplaneta confirmado.
“Solo se ha detectado un tránsito [y, típicamente, en la ciencia planetaria, hablamos de un estándar de oro de tres [detecciones]].”
Que el planeta sea similar a la Tierra es una posibilidad emocionante, pero Webb dijo que también podría “ser algo llamado una bola de nieve gigante. Esencialmente, un mundo grande y helado que potencialmente tiene mucha agua, pero gran parte de ella está congelada.”
Aunque el planeta “está muy cerca en la gran escala de nuestra galaxia”, Webb dijo que “si intentáramos llegar allí, nos tomaría decenas de miles, si no cientos de miles de años viajando a las velocidades actuales que podemos alcanzar”.
La investigación fue publicada en Astrophysical Journal Letters esta semana.
