Si pensaba que los cocodrilos eran lo suficientemente amenazantes, le alegrará saber que no vivió en Arizona hace entre 225 y 201 millones de años, cuando los ancestros de estos reptiles caminaban erguidos sobre sus patas traseras.
Paleontólogos de la Universidad de Washington y el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de Seattle han anunciado el descubrimiento de una nueva especie de reptil «shuvosaurid» que habitó lo que hoy es el Parque Nacional del Bosque Petrificado, conocido por sus grandes depósitos de madera fosilizada.
Los miembros de la familia shuvosauridae guardan una sorprendente similitud con los dinosaurios “ornithomimid”, de aspecto similar a las avestruces, con los que coexistieron durante el período Triásico Superior.
La nueva especie, de tamaño similar al de un caniche –bautizada como Sonselasuchus cedrus–, es “particularmente peculiar”, según Elliott Armour Smith, autor del estudio y miembro de la Universidad de Washington.
“Básicamente, creemos que estas criaturas comenzaron su vida sobre cuatro patas… y luego comenzaron a caminar sobre dos a medida que crecían”, explicó en un comunicado.
Fueron las proporciones inusuales de algunos de los 950 fósiles de Sonselasuchus desenterrados en el Bosque Petrificado desde 2014 lo que alertó a los investigadores sobre el cambio de este antiguo reptil a sus patas traseras.
“Al analizar las proporciones de los esqueletos de las extremidades de diferentes animales, determinaron que su postura bípeda (estar de pie sobre dos pies) puede haber sido el resultado de un patrón de crecimiento diferencial”, explicó Armour Smith.
“Creemos que Sonselasuchus tenía extremidades anteriores y posteriores más proporcionales cuando era joven, y sus extremidades posteriores crecieron más largas y robustas a medida que alcanzaba la edad adulta.”
Según el equipo, el reptil, de 63,5 centímetros de altura, lucía un pico sin dientes, una gran cuenca ocular y huesos huecos.
“Aunque similar a los dinosaurios ornithomimid, estas características habrían evolucionado por separado”, dijo Armour Smith.
“Esta similitud probablemente se debió al hecho de que los arcosaurios de la línea de los cocodrilos y los de la línea de las aves evolucionaron en los mismos ecosistemas y convergieron en roles ecológicos similares.
“Además, a pesar de que características como el bipedismo, un pico sin dientes, huesos huecos y una gran órbita [cuenca del ojo] son características de los dinosaurios terópodos ornithomimid, los shuvosaurids como Sonselasuchus demuestran que estas características también evolucionaron en la línea de los cocodrilos.”
El nombre de la especie de Sonselasuchus, cedrus, fue elegido en honor al árbol de cedro, una conífera perenne similar a los árboles que conformaban los bosques del Triásico Superior en los que vivía el nuevo reptil identificado.
Mientras tanto, el nombre del género –pronunciado “sawn-SAY-la-SOOK-us”– reconoce al Miembro Sonsela de la Formación Chinle Superior del Triásico, la unidad geológica de roca de la que se desenterraron los fósiles de la antigua criatura.
“Desde que comenzamos el trabajo de campo en el Bosque Petrificado en 2014, hemos recolectado más de 3.000 fósiles del lecho óseo de Sonselasuchus, y no parece que vaya a disminuir”, dijo Christian Sidor, autor del estudio y profesor de paleontología de vertebrados del Museo Burke, en un comunicado.
“Además de Sonselasuchus, el lecho óseo ha revelado fósiles de peces y anfibios, así como de dinosaurios y otros reptiles.
“Más de 30 estudiantes y voluntarios de la Universidad de Washington han participado a lo largo de los años. Es emocionante ver que el sitio continúa produciendo nuevos e interesantes fósiles.”
Referencia
Armour Smith, E., & Sidor, C. A. (2026). Osteology and relationships of a new shuvosaurid (Pseudosuchia, Poposauroidea) from the Upper Triassic Chinle Formation of Petrified Forest National Park, Arizona, U.S.A. Journal of Vertebrate Paleontology. https://doi.org/10.1080/02724634.2025.2604859
