Investigadores japoneses han identificado un nuevo virus gigante, denominado Ushikuvirus, que infecta a la ameba. Este hallazgo se suma a un creciente grupo de virus gigantes que se cree que desempeñaron un papel importante en el origen de la vida celular compleja.
El descubrimiento sugiere que los virus podrían haber existido desde los albores de las primeras células, aunque su funcionamiento difiere del de otros organismos vivos, ya que están compuestos únicamente de material genético y no pueden producir proteínas por sí mismos.
Hipótesis del origen del núcleo a partir de virus
El profesor Masaharu Takemura de la Universidad de Ciencias de Tokio, junto con el Dr. Philip Bell de la Universidad de Macquarie en Sídney, han propuesto la hipótesis de la Viral Eucariogénesis, que sugiere que el núcleo celular podría haberse originado a partir de un virus gigante.
Esta idea se basa en los siguientes puntos:
- El núcleo de las células eucariotas podría haberse originado a partir de un virus de ADN de gran tamaño.
- Este virus infectó una célula procariota y se mantuvo dentro del citoplasma.
- Con el tiempo, adquirió genes importantes de la célula huésped y evolucionó hasta convertirse en el núcleo que conocemos hoy.
Si esta teoría es correcta, situaría a los virus como un factor clave en las principales transformaciones iniciales de la vida.
Virus gigantes y fábricas de virus
Esta idea ha sido respaldada por el descubrimiento de virus de ADN gigantes desde 2003. Al infectar las células, estos virus forman fábricas virales dedicadas dentro de la célula huésped.
Algunas de estas fábricas están rodeadas de una membrana y se asemejan al núcleo.
Funcionan como sitios de replicación del ADN, lo que sugiere una posible relación evolutiva entre los virus y la aparición de células complejas.
Características distintivas de Ushikuvirus
Ushikuvirus presenta varias características únicas en comparación con sus parientes de la familia Mamonoviridae:
- Infecta a Vermamoeba y provoca un aumento anormal del tamaño de la célula infectada.
- Posee numerosas estructuras espinosas en la superficie del cápside, algunas de las cuales se extienden en forma de filamentos.
- Derrumba la membrana nuclear de la célula para producir partículas virales, a diferencia de Medusavirus y Clandestinovirus, que se replican dentro del núcleo intacto.
Impacto del descubrimiento en la comprensión de la evolución
Este descubrimiento contribuye a:
- Ampliar el conocimiento sobre la evolución de la familia Mamonoviridae.
- Profundizar la comprensión de las interacciones entre los virus y las células huésped.
- Destacar el papel de los virus en la evolución de las células eucariotas complejas.
Los investigadores esperan que esto ayude a acercarse a los secretos de la evolución de los organismos multicelulares y los virus gigantes.
Posibles aplicaciones prácticas
El descubrimiento de estos virus podría tener importancia práctica en la atención médica, especialmente porque algunas especies de Acanthamoeba causan enfermedades como la encefalitis amebiana.
Comprender cómo los virus gigantes infectan y destruyen a las amebas podría ayudar en el futuro a desarrollar estrategias de prevención o tratamiento.
