Esta noche, Ryan Nugent-Hopkins se convertirá en el primer jugador en la historia de los Edmonton Oilers en disputar sus primeros 1000 partidos de la NHL con el equipo. La próxima temporada, superará a Kevin Lowe como el jugador con más partidos disputados en la historia de los Oilers.
Lowe jugó 966 partidos con los Oilers antes de unirse a los New York Rangers en 1992/1993, donde ganó su sexta Copa Stanley en 1994. Posteriormente regresó a Edmonton, jugando 64 partidos en 1997 y siete en 1998 antes de retirarse. RNH ya superó el récord de Lowe de 966 partidos consecutivos con los Oilers, y esta noche se unirá a Lowe como los únicos dos jugadores en alcanzar los 1000 partidos. RNH superará la marca de 1037 partidos de Lowe a principios de la próxima temporada, pero esta noche será honrado con el Silver Stick, entre otros regalos, por jugar su 1000º partido en la NHL.
Es evidente que este es un momento importante para los aficionados de los Oilers, tanto jóvenes como veteranos. Nugent-Hopkins es uno de los Oilers más queridos de todos los tiempos. Nunca fue el mejor jugador del equipo, pero ha sido increíblemente consistente y sus habilidades ofensivas probablemente estén subestimadas debido a que juega con Connor McDavid y Leon Draisaitl, dos superestrellas. Si bien RNH no es una superestrella, es un jugador realmente bueno.
Es el 417º jugador en la historia de la NHL en jugar 1000 partidos. Actualmente ocupa el puesto 208º en la clasificación histórica de puntos con 782 partidos y parece destinado a alcanzar los 1000 puntos en su carrera. Leon Draisaitl fue el 103º jugador en lograrlo a principios de esta temporada, y se espera que RNH sea el 112º-115º, dependiendo de la productividad suya y de otros jugadores activos en las próximas temporadas. RNH ha tenido una carrera increíble y, con solo 32 años, probablemente tenga al menos seis temporadas más por delante.
El partido de esta noche será una celebración de sus logros con los Oilers, pero también representa algo más grande: lealtad, resiliencia y perseverancia. Tanto los Oilers como RNH han sido igualmente leales el uno al otro. RNH recibió un contrato de 6 millones de dólares por siete temporadas después de solo dos años en la NHL, y Nugent-Hopkins les recompensó firmando su tercer contrato, que se convirtió en un contrato de gran valor a 5,125 millones de dólares por ocho años. Es un gran ejemplo de cómo no aceptar un gran pago puede beneficiar tanto al equipo como al jugador. RNH ya ha ganado más de 70 millones de dólares y le quedan tres años de contrato, pero nunca ha sido visto negativamente por los aficionados debido a su valor anual promedio (AAV). No siempre es justo juzgar a un jugador únicamente por su salario, pero muchos lo hacen, y RNH ha logrado ganar mucho dinero mientras permanece en la ciudad que ama y se gana el cariño de los aficionados porque su AAV no es excesivo. Es lamentable que algunos aficionados solo vean a un jugador a través del prisma de su salario, pero es algo que los jugadores deberían considerar. Argumentaría que la presión de estar a la altura de un contrato grande es mayor que la de estar a la altura de ser una alta selección en el draft. Existe un lado oscuro en la forma en que la gente ve el dinero y RNH lo ha evitado.
También ha rendido bien. Como se mencionó anteriormente, está en camino de anotar 1000 puntos y fácilmente podría terminar su carrera entre los 100 mejores goleadores de todos los tiempos. Esto ilustra lo consistente que ha sido, sin ser llamativo, y es un gran recordatorio de cómo ser consistente y confiable es tan importante como ser grande. Es difícil ser grande, pero también es un desafío ser consistente durante 15 años, y RNH lo ha logrado.
Tuve la oportunidad de hablar con Nugent-Hopkins sobre su próximo hito y su tiempo con los Oilers.
Jason Gregor: Serás el primer jugador en la historia de la franquicia en jugar sus primeros 1000 partidos en la NHL como Oiler. ¿Qué significa eso para ti?
Ryan Nugent-Hopkins: Definitivamente significa mucho. He sido muy afortunado, en primer lugar, de ser drafteado aquí en esta organización y de poder permanecer en ella a través de tiempos difíciles y de tener la confianza de la organización detrás de mí. Es un gran honor para mí. Ha sido un privilegio jugar todos estos años aquí en Edmonton y con un gran grupo y una gran afición. Así que estoy muy agradecido y obviamente no voy a parar ahora. Quiero seguir adelante y quiero seguir jugando muchos más partidos en este estadio.
Gregor: Has tenido una relación muy especial con los aficionados. Te llamaron “Baby Nuge” desde muy joven. Has estado aquí en los peores momentos y ahora en algunos momentos muy buenos, y para una generación de aficionados, Ryan Nugent-Hopkins es su jugador. ¿Cómo te sientes como jugador? ¿Sientes ese apoyo de la afición?
RNH: Definitivamente siento el apoyo de los aficionados. Siempre han sido geniales conmigo. Me apoyaron. Obviamente, llegué como la primera selección general, así que tenía mucha presión y muchas expectativas. Siento que se quedaron conmigo durante algunos años más difíciles. Han sido geniales conmigo y con mi familia. En general, son una gran afición, pero he tenido mucha suerte con la forma en que me han tratado y definitivamente no lo doy por sentado.
Gregor: Mirando hacia atrás, ¿qué tan difícil fue la Década de Oscuridad? Viviste la última mitad de ella.
RNH: Por supuesto que quieres tener éxito como jugador de hockey. Siento que muchos de nosotros, al crecer en equipos juveniles y equipos menores, tenemos ese éxito y no estamos acostumbrados a perder mucho. Pero luego, en la NHL, nos enfrentamos a la adversidad. Mucha. En mis primeros años, obviamente estábamos pasando por un momento difícil, y tenías que encontrar una manera de lidiar con eso y concentrarte en tratar de mejorar el equipo en todo lo posible. Pero al mismo tiempo, mejorar tu propio juego individualmente. Y no siempre fue fácil. Para ser honesto, fue realmente frustrante a veces, pero estar en el otro lado ahora es muy gratificante. Casi hizo que los tiempos difíciles valieran la pena. Casi (ríe).
Gregor: Mencionaste esos primeros años, y llegaste como la primera selección general. Había muchas expectativas, y eras principalmente un jugador ofensivo antes de la NHL, pero al principio parecías abrazar la responsabilidad defensiva y, de alguna manera, sacrificar la ofensiva. ¿De dónde vino eso? ¿Fue una decisión difícil en retrospectiva?
RNH: Sí, creo que fue bastante rápido para mí entender que era algo en lo que necesitaba trabajar y un área de mi juego donde tal vez necesitaba un poco más de enfoque que en otras partes de mi juego. Si quería poder ayudar al equipo en ese sentido, no quería ser solo un jugador que corra y sea puramente ofensivo.
Y tuve que cambiar algunas cosas, y definitivamente me concentré en eso durante algunos años. Y si eso me perjudicó un poco ofensivamente, esos son los dolores de crecimiento que atraviesas como jugador joven en esta liga. Estoy feliz de haber tomado ese tiempo para hacer crecer mi juego. Y todavía estoy tratando de hacerlo. Todos siempre están tratando de encontrar la combinación adecuada de ofensiva y defensa.
Estoy feliz de haber tomado ese tiempo y en esa etapa de mi carrera para concentrarme en el lado defensivo de las cosas.
Gregor: Jugarás tu 1000º partido el domingo en casa. ¿Alguna vez pensaste en hacerlo? ¿Fue una meta en algún momento de tu carrera pensar que quería jugar 1000 partidos como Oiler?
RNH: Hasta cierto punto, no sé sobre el número en sí, pero cuando llegué aquí, definitivamente fue una meta mía jugar toda mi carrera aquí. Quiero ganar aquí y estar en un equipo exitoso aquí. El hito de los 1000 partidos, obviamente es un hito, pero creo que en mi mente era que quiero tener mi carrera en Edmonton.
Sé que no sucede mucho en esta liga. Y creo que cuando eres joven, piensas que sucede más de lo que realmente sucede. Y a medida que creces en esta liga, empiezas a darte cuenta de que no sucede tan a menudo. Así que me enorgullezco de eso y tengo mucha suerte de haber podido hacerlo hasta ahora.
Gregor: Has estado aquí por más tiempo que nadie, y tienes algunos compañeros de equipo superestrellas que realmente te respetan y te admiran. ¿Te sientes un poco como un hermano mayor orgulloso cuando ves el crecimiento de los jóvenes elegidos en el draft, Connor, Leon y Darnell?
RNH: Ha sido muy divertido para mí. Especialmente Connor, llegó con estas expectativas locas. Hablamos de mis propias expectativas, pero son muy diferentes a las que tenía Connor, y verlo abrazar eso y convertirse en el jugador que es, y probablemente superar las expectativas. Es impresionante y ha sido muy divertido ser parte de ello y verlo.
Y lo mismo con Leon. La forma en que dio algunos pasos al principio de su carrera para sobresalir y convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo es realmente impresionante. Y Darnell ha redondeado su juego como uno de los mejores defensores, con una buena habilidad ofensiva. Es uno de los jugadores más difíciles de enfrentar en la liga.
En ese grupo, son maduros, ya no son niños, pero llegaron y llegaron juntos también, lo que creo que les ayudó bastante. Estaban unidos desde el principio y se apoyaron y aprendieron un poco el uno del otro. Pero ver la evolución de esos tres ha sido muy especial para mí.
Gregor: ¿Quién fue tu compañero de equipo más divertido?
RNH: El más divertido de todos. Eso es difícil. En realidad, viví con Mark Arcabello. Era un personaje. Siempre nos hacía reír. Siempre estaba parloteando y tenía algunos chistes geniales. Pero Kass (Zach Kassian) era otro tipo que simplemente te sentabas y escuchabas todo el día. Tenía muchos momentos divertidos. Hay muchos tipos que han estado aquí. Y muchos tipos, siento que eso es parte de su identidad, mantener las cosas ligeras en el vestuario, pero esos dos destacarían.
Gregor: ¿Quién es tu compañero de equipo más competitivo en fantasy football?
RNH: Probablemente Hymes (Zach Hyman).
Gregor: ¿Cree que es un gerente general/propietario como lo es en la OHL?
RNH: (ríe). Sí, y creo que eso es lo que lo ayuda. Tiene esa mentalidad. Es bueno en eso y no es solo en los deportes de fantasía, sino en cualquier grupo en el que participamos, especialmente en el fútbol, está muy involucrado.
Gregor: Un elemento oculto de tu juego es que cuando te has quitado los guantes, te ha ido bastante bien. ¿Cuál de tus compañeros de equipo se sorprendió más con tu habilidad para pelear?
RNH: Creo que el tipo que más me sorprendió con la pelea en general fue Ekky (Mattias Ekholm). Creo que fue su primer partido como Oiler, y creo que fue cuando peleé con Holl de Toronto. Se quedó un poco sorprendido. No lo esperaba con seguridad. Obviamente, no estoy ahí corriendo contra los tipos e intentando buscar peleas, por lo que los nuevos jugadores del equipo o los jugadores más jóvenes no lo esperan. Creo que la reacción de Ekky fue probablemente la más divertida.
Gregor: ¿Qué esperas para tu camiseta? ¿Sabes qué imagen estará en ella?
RNH: No lo sé. He estado preguntándome eso, en realidad. Estoy seguro de que hay algunas tontas por ahí. Siempre intentan ir con algo poco favorecedor, así que estoy seguro de que lo encontrarán. En realidad estoy emocionado por eso.
Gregor: Disfruta la noche, te lo mereces.
RNH: Gracias, Jason. Lo aprecio.
Nugent-Hopkins recibirá una gran ovación esta noche. Se lo ha ganado.
