FILADELFIA — Son las historias que nueve jugadores suplentes de los Nuggets y su entrenador contarán durante décadas sobre un peculiar partido de baloncesto en Filadelfia.
Fue un partido más, uno de 82 en un lunes de enero, que eventualmente se desvanecerá de la memoria colectiva. Pero no de la suya. David Adelman narrará la historia de “una de las mejores victorias de la NBA en mi vida”, como lo describió en el vestuario, con su estoica compostura cediendo paso a una emoción que bordeaba las lágrimas. “Fue (increíblemente) especial, hombre”.
El resultado final, tras la prórroga: Nuggets 125, 76ers 124.
Recordará cómo elaboró una estrategia para un enfrentamiento aparentemente insuperable sin siete de sus jugadores habituales, sin toda su alineación titular, sin Nikola Jokic y Jamal Murray. Contará la historia de la orden de su cuerpo técnico de “mantener a cinco jugadores en la pintura e intentar ganar el rebote”, porque los Nuggets no tenían un pívot sano y se enfrentaban a uno con un trofeo de MVP. Recordará cómo instó a sus jugadores a “jugar rápido” y buscar canastas fáciles para evitar las limitaciones de un ataque estático. Cómo no tuvo más remedio que utilizar a los nueve jugadores disponibles, incluidos dos que solo habían conocido tiempo basura en la NBA hasta hace unos días.
Lo comparará con una victoria en febrero de 2020 sobre Utah, donde los Nuggets solo contaban con siete jugadores, también en la segunda noche de un back-to-back. Pero uno de esos siete era Jokic.
“Esta es diferente”, dijo Adelman. “Esta es única, porque nuestro mejor jugador no jugó… Cuando sean mayores, dentro de 20 años, probablemente se tomen una cerveza y hablen de este partido”.
When Nuggets coach David Adelman was 10, Erik Spoelstra knew he was destined for greatness
Bruce Brown contará la historia de su canasta ganadora que en realidad nunca entró. Fue un clímax apropiado, que primero requirió que los Nuggets consiguieran una defensa mientras estaban abajo por un punto con seis segundos de diferencia en la prórroga. Colapsaron sobre la sensación novata de los 76ers, VJ Edgecombe, en la línea de fondo. Peyton Watson interrumpió su bandeja. Spencer Jones bloqueó el intento de tapón de Joel Embiid, cayendo sobre Edgecombe. Mientras los cuerpos golpeaban el suelo, Brown estaba esperando en la línea de tiro libre. El balón rebotó hacia él para una escapada de un solo hombre.
Mantener a cinco jugadores en la pintura e intentar ganar el rebote. Jugar rápido. «No tuve que pedir un tiempo muerto», dijo Adelman. Embiid intentó alcanzar a Brown para un bloqueo, pero el balón ya había tocado el tablero cuando el némesis de los Nuggets llegó a él. Se decretó un tapón con 5.3 segundos restantes.
«Estaba en la posición perfecta», dijo Brown. «Sabía que todos estaban en la pintura, intentando rebotar. Simplemente pensé, voy a ir. Solo había una persona atrás».
Contará la historia de la naturaleza humana. Cómo funcionó a favor de Denver. Cómo está seguro de que un equipo de Filadelfia con Embiid, Edgecombe, Tyrese Maxey y Paul George en la alineación pasó por alto este partido después de ganar cuatro seguidos. Brown apenas podía culparlos porque ha estado en esto lo suficiente como para saber que es casi inevitable en una temporada de 82 partidos. Era el jugador más experimentado disponible para los Nuggets. Sus otros ocho jugadores habían combinado para 94 partidos como titulares en la NBA antes de Filadelfia, y solo 45 antes de esta temporada.
«La gente espera que perdamos. No tenemos nada que perder, ¿verdad?», pensó Brown. «Sal y juega. Hemos estado del otro lado antes, donde otros equipos dejan a la gente en el banquillo, y sucede lo mismo. Así que sabía que probablemente nos tomarían a la ligera… Cuando estoy del otro lado, a veces eso sucede, ¿verdad? El otro equipo simplemente sale a jugar extremadamente duro, y piensas, eh, jugadores del banquillo; no son los titulares».
Jalen Pickett contará la historia de cómo silenció a su hermano mayor. «Es mi mayor crítico», dijo el base de 1.83 metros, «así que no puedo esperar a ver qué dice esta noche». No suelen verse a menudo durante la temporada de la NBA. Esta fue una excepción, una reunión en Filadelfia. Pickett, que terminó su carrera universitaria en Penn State, anotó 29 puntos, la mayor cantidad de su carrera, para liderar a los Nuggets. Añadió cinco rebotes y siete asistencias.
«Estaba absolutamente en control de este partido», dijo Adelman. «Con todos esos grandes jugadores en la cancha, él fue el hombre esta noche».
Los primeros tres años de Pickett en el baloncesto profesional han sido una montaña rusa emocional. Seleccionado en la segunda ronda en 2023, se convirtió en el centro de la tensión entre el exgerente general Calvin Booth y el entrenador Michael Malone. Las intrigas palaciegas afectaron su confianza en ocasiones. ¿Pero una actuación de 7 de 11 en tiros de campo en Pensilvania? ¿Tres pasos atrás sobre el Embiid de 2.08 metros? Fue lo mejor que Pickett se había sentido en una cancha de baloncesto desde «probablemente en la universidad, teniendo el balón en cada posesión». Contará la historia del apodo de los Nuggets para una noche: «Nos estábamos llamando la G League de Denver».
Hunter Tyson contará la historia de su canasta de cuatro puntos, el punto crucial de una racha de 14-0 en el último cuarto después de que Denver estuviera abajo 98-89 con 11 minutos restantes. Anotó la mitad de sus 14 puntos durante esa racha. Quizás la secuencia más crucial para el impulso fue su rebote disputado y un triple en transición, que encestó mientras recibía una falta. «Éramos un montón de perros esta noche», dijo después.
Contará la historia de la camaradería y la paciencia del banquillo. Tyson fue seleccionado cinco puestos después de Pickett en 2023. Siete de los nueve jugadores disponibles de Denver han jugado con el Grand Rapids Gold, un afiliado de la G League. Ocho de los nueve fueron seleccionados por los Nuggets fuera de los 20 primeros, o firmados por los Nuggets después de la universidad como agentes libres no seleccionados. Antes de este partido, Tyson había jugado un total de 50 minutos en los primeros 35 partidos de la temporada.
«Podría ser nuestro trabajador más duro», dijo Pickett.
«Estamos bendecidos con la oportunidad de estar en la NBA, de estar en esta posición. Así que realmente trato de mantener una buena perspectiva sobre las cosas», dijo Tyson. «Y tal vez incluso si no estoy jugando tanto como quiero, solo trato de mejorar un poco cada día».
Contará la historia de cómo esa paciencia fue una virtud en la última jugada de la prórroga, cuando Maxey lanzó un flotador potencial para ganar el partido. Amenazó las tres horas de máximo esfuerzo que Denver había dedicado. Pero rodó fuera del aro cuando expiró el tiempo, encendiendo una celebración espontánea de abrazos.
«Amigo, juro que estuvo ahí para siempre», dijo Tyson, riendo. «Me alegré mucho de que no entrara».
Zeke Nnaji contará la historia del incesante estímulo de Adelman, que Nnaji dice que se remonta a meses antes del partido en el que más se necesitaba. “Dice que somos tan profundos, tan talentosos, que en una noche cualquiera, podría ser la noche de cualquiera. Constantemente está martillando ese mensaje”, dijo Nnaji.
«Creo que es DA… Él creyó. Y todos creímos».
Nnaji es el tercer jugador de los Nuggets con más antigüedad después de Jokic y Murray, pero su contrato de cuatro años y 32 millones de dólares ha sido ampliamente ridiculizado como un desperdicio de dinero en un jugador que en su mayoría se sienta en el banquillo. Por al menos una noche, nada de eso importó. Nnaji fue igual que Embiid, anotando 21 puntos, capturando ocho rebotes, robando dos balones y bloqueando dos tiros saliendo del banquillo como el cuarto pívot de Denver. Contará la historia de cómo se sintió como un «partido normal», si solo fuera porque los suplentes están tan acostumbrados a jugar al alargue en la cancha de entrenamiento. Necesitan las repeticiones.
«Jugamos mucho juntos», dijo. «Especialmente cuando todos (en la alineación titular) están sanos, siempre estamos jugando juntos… Oportunidades como esta son tan raras».
Adelman contará la historia del calentamiento previo al partido de Denver algún día, una vez que pueda superarlo sin ahogarse. «Esta mañana, repasando (el plan) con nueve personas», dijo, «fue realmente especial». Tuvo que detenerse ahí.
Los nueve también consistieron en Julian Strawther, DaRon Holmes II y Curtis Jones. Otros que contribuyeron entre bastidores también contarán la historia de este partido, aunque. El guardia de seguridad del equipo que corrió por el pasillo trasero, eufórico. Los titulares que se sentaron y animaron desde el banquillo, incluido Aaron Gordon, que estaba sentado en su casillero revisando las estadísticas después con una orgullosa sonrisa. Los entrenadores de desarrollo de jugadores que trabajan estrechamente con las reservas de Denver. Mientras dos de ellos caminaban por una arena vacía hacia el autobús del equipo, uno declaró: «Salud PD», levantando la lata de Modelo que llevaba en un brindis por sí mismos.
Cuando Nnaji cuente la historia, siempre volverá a los tiros precisos de Pickett. «Hubo un par de veces que Pick encestó un paso atrás sobre Embiid, y me vuelvo loco cada vez que lo hace», dijo Nnaji.
Pickett también contará esa historia. Sus hijos y nietos la escucharán.
“Oh, Dios mío”, dijo, quizás aún con incredulidad. “Les voy a decir que les estaba dando canastas a los MVP allá afuera”.
