Un reciente estudio internacional, que analizó datos de 48.000 niños y adolescentes, sugiere que aquellos que siguen dietas veganas o vegetarianas podrían no estar recibiendo todos los nutrientes esenciales que necesitan. La investigación, la más grande de su tipo hasta la fecha, reveló que los niños vegetarianos tienden a consumir menos calorías, proteínas, grasas, zinc y vitamina B12 en comparación con aquellos que tienen una dieta omnívora.
Patrones similares se observaron en los niños que siguen una dieta vegana, quienes presentaron niveles particularmente bajos de calcio, un nutriente crucial para el desarrollo óseo. Los investigadores destacaron que la vitamina B12 a menudo no alcanza niveles adecuados sin suplementación o el consumo de alimentos fortificados, y que la ingesta de calcio, yodo y zinc suele estar en el límite inferior de los rangos recomendados para los niños que siguen dietas basadas en plantas.
“Es importante considerar ciertos nutrientes – particularmente la vitamina B12, el calcio, el yodo, el hierro y el zinc– para asegurar que los niños reciban todo lo que necesitan para crecer sanos”, explicó la Dra. Jeannette Beasley, profesora asociada de la Universidad de Nueva York y una de las autoras del estudio.
El estudio, que revisó 59 investigaciones realizadas en 18 países, comparó los resultados de salud nutricional de 7.280 vegetarianos, 1.289 veganos y 40.059 personas que consumen tanto plantas como animales.
Beneficios para la salud del corazón
Si bien el análisis del estudio reveló deficiencias en las dietas basadas en plantas, también resaltó sus beneficios. Los niños vegetarianos consumieron más fibra, hierro, folato y vitamina C que aquellos que siguen una dieta omnívora. Tanto los niños veganos como los vegetarianos mostraron una mejor salud cardiovascular, con niveles más bajos de colesterol «malo», una sustancia cerosa que puede bloquear el flujo sanguíneo al corazón y aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
“Cuanto más consumimos productos animales, desplazando los alimentos integrales de origen vegetal, peor es nuestra salud cardiovascular”, afirmó la Dra. Dana Hunnes, dietista senior del Centro Médico Ronald Reagan UCLA, quien no participó en el estudio.
Los niños veganos y vegetarianos también tendieron a ser más bajos y tener un índice de masa corporal más bajo que los niños que consumen una dieta omnívora, lo que reduce el riesgo de obesidad y diabetes, condiciones que también pueden afectar la salud del corazón.
Pequeños bocadillos, gran diferencia
Si bien los hallazgos sugieren que los niños que siguen dietas basadas en plantas podrían no obtener suficiente vitamina B12 o zinc, es posible asegurar una ingesta adecuada planificando cuidadosamente la dieta e incluyendo más alimentos vegetales específicos. Las lentejas, las semillas de calabaza y los anacardos son algunas de las mejores fuentes de zinc en una dieta basada en plantas, según la Escuela de Medicina de Harvard. Los anacardos son particularmente ricos, proporcionando casi ocho gramos de zinc por taza.
Estos alimentos se pueden tostar y mezclar con sal y aceite de oliva para un refrigerio divertido, o incorporarlos en una sopa o batido. Los niños que siguen una dieta basada en plantas pueden aumentar su ingesta de vitamina B12 consumiendo más algas marinas o setas shiitake. Cien gramos de setas shiitake contienen un promedio de 5,6 microgramos de vitamina B12.
Los niños deben consumir entre tres y 11 miligramos de zinc, dependiendo de su edad, según Stanford Medicine, y entre 0,9 y 2,4 microgramos de vitamina B12, según los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
“Nuestros hallazgos sugieren que un enfoque equilibrado es esencial, con familias que prestan especial atención a ciertos nutrientes – particularmente la vitamina B12, el calcio, el yodo, el hierro y el zinc– para asegurar que sus hijos reciban todo lo que necesitan para prosperar”, concluyó el Dr. Wolfgang Marx, coautor y investigador senior de la Universidad Deakin de Australia.
