Por Peter Whoriskey, The Washington Post
JACKSON HOLE, Wyoming – Al igual que millones de estadounidenses, Stacy Newton recurre a Healthcare.gov para buscar un seguro médico para su familia. El sitio web de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA, por sus siglas en inglés), según el gobierno, es donde los consumidores deberían encontrar “un menú de planes de seguro médico”.
Pero para los Newton y muchos otros en el país, el menú del próximo año es severamente limitado: solo hay una compañía que ofrece planes de ACA aquí, y los costos han aumentado considerablemente.
Para continuar con la cobertura médica para ellos y sus dos hijos adolescentes, los Newton tendrían que pagar una prima anual de $43,000, aproximadamente un tercio de sus ingresos brutos. Este es el precio del plan más económico disponible para la familia de Blue Cross Blue Shield de Wyoming, la única aseguradora de ACA que queda en el condado de Teton.
Este año, millones de familias estadounidenses que han confiado en la ACA, conocida popularmente como Obamacare, se ven presionadas por múltiples frentes: las primas están aumentando, los subsidios de la era de la COVID-19 que ayudaron a pagar esas pólizas se están reduciendo y hay menos opciones, ya que las aseguradoras se están retirando de algunos mercados.
Esta presión aquí es un síntoma de problemas más amplios en la atención médica estadounidense. En el oeste de Wyoming y otras regiones, el esperado retroceso de los subsidios mejorados ha desestabilizado la economía de Obamacare, lo que ha llevado a algunas aseguradoras a retirarse del mercado respaldado por el gobierno porque no será rentable.
Esto deja a los consumidores, como los Newton, con pocas opciones más que comprar una póliza costosa y no subsidiada a un monopolio local.
El próximo año, el número de condados con solo una compañía que ofrece Obamacare aumentará de 72 a 146, según la Fundación Robert Wood Johnson. Se espera que ese número aumente aún más si, como parece probable, el Congreso no renueva los subsidios mejorados.
Newton y su esposo, Derek, cada uno dirige un pequeño negocio: ella es representante de ventas independiente y él equipa camionetas, y como muchos emprendedores, han confiado en la ACA para el seguro médico. Pero este año, el precio de su póliza aumentó un 34% y el subsidio federal que les ayudó a pagarla está a punto de desaparecer. Al mismo tiempo, saben que necesitarán atención médica: el año pasado, a Newton, de 51 años, le diagnosticaron leucemia crónica.
“Es aterrador”, dijo. “No somos ricos, ni pobres. Somos una familia de clase media estándar, y de alguna manera ahora no puedo pagar el seguro médico”.
Este año, los subsidios mejorados que ayudaron a las personas de ingresos medios a pagar los planes de Obamacare han estado estancados en un punto muerto político en el Congreso. Los subsidios expiran el 31 de diciembre y los republicanos, que tienen la mayoría, se han opuesto a extenderlos.
Anticipando que el aumento de las primas inducirá a las personas sanas a abandonar el seguro y sobrecargar a los planes de salud con una mayor proporción de pacientes más enfermos y costosos, las aseguradoras dicen que deben aumentar drásticamente los precios de la ACA o retirarse por completo de los mercados de Obamacare.
Sin los subsidios mejorados, “esperaría que más aseguradoras se retiren, que salgan”, dijo Katherine Hempstead, directora de políticas senior de la Fundación Robert Wood Johnson. “La gente verá menos opciones y precios más altos”.
Según estudios económicos realizados en 2017 y 2018, otro período turbulento en el que las aseguradoras de Obamacare enfrentaron pérdidas e incertidumbre política, los precios aumentaron entre un 30 y un 50% cuando un área se redujo a una sola aseguradora de ACA.
El problema aquí en el condado de Teton comenzó en agosto, cuando la única otra aseguradora que ofrecía cobertura de ACA, Mountain Health Co-op, anunció que se retiraba, citando la inminente expiración de los subsidios mejorados. De las aproximadamente 46,000 personas con Obamacare en Wyoming, se espera que alrededor de 11,000 abandonen la cobertura, según las aseguradoras.
“El problema básico de reducir los subsidios es que las personas más sanas dicen ‘no podemos pagar el seguro’ y se retiran, mientras que la población más enferma dice ‘Oh, Dios mío, todavía lo necesito’”, dijo Alexander Muromcew, miembro de la junta directiva de Mountain Health Co-op. “Como aseguradora, terminas con una membresía más pequeña y de mayor riesgo, lo cual no es sostenible”.
Muromcew dijo que la competencia había sido buena para los consumidores, y señaló que cuando Mountain Health ingresó al mercado aquí hace unos años, Blue Cross Blue Shield bajó sus precios. Ahora, como monopolio, dijo que Blue Cross Blue Shield tiene más poder para dictar los precios.
“Sin competencia, me preocupa que sea más fácil para Blue Cross Blue Shield aumentar las tarifas aún más”, dijo Muromcew.
Diane Gore, presidenta y directora ejecutiva de Blue Cross Blue Shield de Wyoming, dijo que comprende la frustración de las personas que se ven afectadas por el aumento de las primas y la reducción de los subsidios.
“Lo entiendo, lo entiendo completamente”, dijo Gore.
La compañía dice que sus precios son los mismos en la mayor parte de Wyoming, independientemente de si hay un competidor. Gore atribuyó los aumentos de precios de este año, que dijo que fueron del 25% en promedio, a la expectativa de que los clientes restantes de Obamacare estarán más enfermos y al aumento del costo de la atención médica en las zonas rurales, donde los proveedores de atención médica son escasos y la competencia suele ser limitada. De cada dólar de prima que la compañía recaudó el año pasado, dijo, 95 centavos se destinaron a la atención médica directa.
Las compañías de seguros no siempre encuentran rentables los mercados de Obamacare. Aetna, una de las compañías de seguros más grandes, anunció a principios de este año que estaba dejando de ofrecer cobertura de ACA en 11 de 15 estados. La medida afectó a alrededor de un millón de clientes de Obamacare.
“Entiendo que hay retórica desde Washington que las compañías de seguros se están enriqueciendo con Obamacare”, dijo Gore. “Pero esa no es esta aseguradora en Wyoming”.
‘Claramente, el sistema está roto’
Muchas personas en esta ciudad turística son trabajadores temporales, autónomos o pequeños empresarios. Al carecer de planes de seguro de sus empleadores, han llegado a depender de Obamacare. Entre ellos, la ansiedad es generalizada.
“Claramente, el sistema está roto”, dijo Heather Huhn, corredora de seguros en Jackson.
En su escritorio, tiene una pila de archivos con las solicitudes de unas 30 familias que llama la pila “Aguanten”. Son principalmente personas que tienen necesidades médicas continuas, como afecciones crónicas o medicamentos costosos, y no pueden pagar el seguro médico a los costos actuales. Durante semanas, dijo, han estado esperando desesperadamente para ver si el gobierno extenderá los subsidios mejorados que comenzaron durante la pandemia.
“Se sientan frente a mi escritorio y me dicen ‘simplemente no sé qué hacer’”, dijo Huhn. “Les digo que no tengan un colapso nervioso todavía. La gente está sufriendo porque el gobierno no puede encontrar una solución”.
Sophia Schwartz, una esquiadora profesional y administradora de atención médica aquí, siente una aprehensión similar. Durante años, ha invitado a grupos de “amigos esquiadores”, muchos de los cuales tienen trabajos irregulares, a cenar para aconsejarles sobre cómo obtener un seguro médico.
“Este fue el año más aterrador que he tenido”, dijo Schwartz, ex miembro del equipo de esquí de EE. UU. y ahora esquiadora de gran montaña. “La gente vino a mí en puro pánico”.
Considerando ‘BearCare’ y otras opciones
En la desesperación, muchos están recurriendo a medidas provisionales.
Algunos, especialmente los esquiadores, estaban buscando pólizas en una compañía llamada Spot Insurance que cubre el reembolso de las facturas médicas incurridas después de accidentes en las pistas. Otros estaban buscando “grupos de intercambio de salud” en los que los miembros contribuyen mensualmente para cubrir las facturas médicas elegibles de los demás; entre las desventajas de estos programas es que las cirugías electivas y los tratamientos no de emergencia podrían no estar cubiertos.
Y algunos estaban considerando pólizas de seguro “a corto plazo”. Esas son más cercanas al seguro médico convencional, pero esos aseguradores podrían rechazar a los solicitantes con afecciones médicas como diabetes, enfermedades cardíacas o cáncer.
Con tantos en Wyoming buscando respuestas, incluso el estado está interviniendo. Funcionarios estatales han propuesto “un plan médico importante” que han llamado “BearCare”. Las pólizas cubrirían, a “un precio significativamente más bajo”, situaciones de emergencia como “ser atacado por un oso” y otros desastres médicos más comunes. No cubriría necesidades médicas continuas o crónicas.
Algunos de los que buscan un seguro médico convencional dicen que la propuesta estatal es totalmente inadecuada.
“No me preocupa que me muerda un oso, me preocupa tener cáncer”, dijo Margie Lynch, de 58 años, consultora de eficiencia energética con sede aquí. Para el plan de Obamacare más económico, tendría que pagar $1,585 al mes. Sus beneficios no entrarían en vigor hasta que pagara un deducible de $10,600.
“El costo de la prima es casi tanto como mi hipoteca”, dijo Lynch. “Tengo la suerte de poder pagarlo si tengo que hacerlo. Pero hay tanta gente por ahí que no podrá hacerlo”.
Newton, Lynch y otros aquí han compartido sus preocupaciones con los representantes de Wyoming en el Congreso: el senador John Barrasso, la senadora Cynthia Lummis y la representante Harriet Hageman. Los tres legisladores republicanos se han opuesto a Obamacare y han criticado a los demócratas, que han presionado para extender los subsidios mejorados.
“La historia y la experiencia de Stacy son uno de los muchos ejemplos desgarradores de cómo Obamacare ha fallado a las familias de Wyoming”, dijo un comunicado de Barrasso. “En lugar de trabajar con los republicanos para que la atención médica sea más asequible para todos los estadounidenses, los demócratas prefieren usar más dinero de los contribuyentes para rescatar a Obamacare y ocultar sus fracasos”.
Un portavoz de Lummis dijo: “El problema de atención médica que enfrentan los estadounidenses es un resultado directo del fallido Acta de Cuidado de Salud Asequible de los demócratas. La senadora Lummis tuvo la previsión de oponerse a esta legislación equivocada desde el principio”.
Un portavoz de Hageman dijo en un comunicado que “la representante Hageman sabe que hay muchas personas que luchan con el peso de los gastos médicos, y el catastrófico fracaso de Obamacare lo está empeorando”.
La presión
Durante años, Obamacare había funcionado bien para los Newton.
En 2017, cuando la pareja estaba comenzando sus negocios, sus ingresos eran bajos, alrededor de $56,000. El precio de su póliza era de $1,585 al mes, pero el subsidio estándar de ACA cubría la mayor parte de eso, y la pareja solo tenía que aportar $332 mensuales.
Sin embargo, desde entonces, los precios de las primas han aumentado constantemente y ahora, debido a las esperadas reducciones de los subsidios, ya no calificarían para la ayuda del gobierno. Tendrían que pagar el precio completo: $3,573 mensuales por la opción más económica. Incluso a $43,000 al año, el plan conlleva un deducible de $21,200, según los documentos que Stacy Newton mostró a The Washington Post.
Este mes, la pareja luchó con si pagar eso a Blue Cross Blue Shield de Wyoming, quedarse sin seguro médico o encontrar alguna otra opción provisional. Newton estaba recibiendo avisos que decían, en letras rojas en negrita: “Importante: está a punto de finalizar (cancelar) esta cobertura. Si alguna de las personas anteriores recibe servicios o suministros de atención médica después del 31/12/2025, tendrá que pagar el costo total”.
Eventualmente, Newton sabe que necesitará tratamiento para la leucemia. Simplemente no está segura de cuándo.
“Si mi leucemia empeora, estaré en un aprieto”, dijo este mes. “Todavía no tengo una solución”.
El lunes, envió un mensaje de texto.
“Acabo de cancelar oficialmente mi seguro del mercado de ACA para 2026”, escribió. “¿Cómo diablos se desarrollará esto para millones de personas en Estados Unidos?”
