Por Harry Minium
ORLANDO, Florida – Old Dominion concluyó una de las temporadas de fútbol más exitosas en su historia con una victoria contundente sobre South Florida, 24-10, en la undécima edición del StaffDNA Cure Bowl, disputado el miércoles por la noche en el Camping World Stadium.
ODU alcanzó las 10 victorias por primera vez desde 2016, un logro notable considerando el exigente calendario que incluyó a dos equipos de la Power 4, incluido el número 1, Indiana.
Los Monarcas (10-3) se han ganado el derecho a ser considerados uno de los mejores equipos en la historia de la universidad. ODU finalizó con una racha ganadora de seis partidos y previamente obtuvo una de las victorias más memorables en su historia como visitante, un triunfo de 45-26 sobre Virginia Tech.
El partido fue transmitido a nivel nacional por ESPN y se extendió hasta el horario estelar.
Ambos equipos estaban decididos a ganar y el juego fue físico y disputado. Ambos mariscales de campo, Quinn Henicle de ODU y Gaston Moore de USF, fueron retirados del juego debido a placajes fuertes. Henicle regresó. Moore no.
Henicle, quien tuvo poca participación esta temporada, realizó su segundo inicio profesional y fue nombrado Jugador Más Valioso del partido. Corrió 24 veces para 107 yardas y dos touchdowns, incluido una carrera de 51 yardas con 2:57 restantes que selló la victoria.
“No fue su mejor partido, ni de lejos”, dijo el entrenador en jefe de ODU, Ricky Rahne. “Pero aún así logró llevar al equipo a la victoria. En la conducción de cuatro minutos, siguió moviendo las piernas y arrastrando gente. Tiene mucha competitividad y garra”.
South Florida había derrotado a Florida y Boise State, equipos con clasificación nacional, y estuvo a solo cuatro puntos de jugar en el partido de campeonato de la American Conference.
Pero en este día, los Monarcas fueron el mejor equipo.
ODU superó a los Bulls en yardas totales, 382-333, y la defensa de los Monarcas, que se mantuvo sólida en la segunda mitad de la temporada, forzó cinco pérdidas de balón.
Fue la primera victoria en un partido de copa para Rahne en tres intentos y llegó días después de que firmara un nuevo contrato de cuatro años.
Estaba entre lágrimas cuando aceptó el trofeo del Cure Bowl de los oficiales del partido. Inmediatamente se lo pasó al tackle defensivo de quinto año, Kris Trinidad.
“Tuvimos muchos jugadores de quinto año, como Kris Trinidad, que se quedaron”, dijo Rahne. “Y eso es algo raro en el atletismo universitario. Estoy muy feliz por estos chicos de que hayan podido ganar un campeonato, de poder levantar un trofeo de partido de copa. Se han ganado anillos y esos anillos les recordarán por el resto de sus vidas a sus compañeros de equipo y al equipo muy especial para el que jugaron esta temporada”.
Ambos equipos llegaron al partido con ofensivas de alto puntaje lideradas por mariscales de campo prolíficos. Pero Colton Joseph y Byrum Brown de ODU optaron por no jugar. Henicle había comenzado solo un partido y Moore nunca.
Su falta de experiencia se notó, ya que ambas ofensivas tuvieron problemas al principio.
Henicle tuvo un comienzo inestable. A la mitad del primer cuarto, los Bulls le quitaron el balón a Henicle, quien lo perdió en la yarda 22 de USF. Fue recuperado en la yarda 37 por el safety Fred Gaskin y devuelto 22 yardas a la yarda 41 de ODU.
Esto llevó a un gol de campo de 28 yardas de Nico Gramatica y una ventaja de 3-0 para USF a los nueve minutos del primer cuarto.
Pero entonces la ofensiva de ODU, especialmente Henicle, se estabilizó.
Henicle orquestó una conducción casi perfecta, completando los cuatro pases que intentó para 48 yardas. Luego, Henicle culminó la conducción con una carrera de touchdown de siete yardas, y ODU tomó la delantera 7-3 con 42 segundos restantes en el primer cuarto.
USF luego retomó la delantera, 10-7, en una conducción que comenzó con un truco de pase para un pase de 25 yardas de Moore a Jeremiah Koger.
Moore luego llevó a su equipo de regreso a la línea de scrimmage y lanzó un pase de 31 yardas para un touchdown a Koger con 7:32 restantes en la primera mitad.
USF amenazó nuevamente en los últimos minutos del segundo cuarto, pero Brandon Crutchfield interceptó en la yarda 20.
En la primera posesión de USF en la segunda mitad, Jerome Carter le dio a los Monarcas una buena posición de campo con su quinta intercepción de la temporada, lo que empató el récord de la escuela. Rompería ese récord en el cuarto cuarto con otra intercepción.
Lo devolvió 26 yardas a la yarda 25 de USF. En tercera oportunidad, Trequan Jones corrió 22 yardas para un touchdown, sin ser tocado en un acarreo por el centro, y los Monarcas lideraron 14-10, cinco minutos en la segunda mitad.
Después de que Gramatica fallara un gol de campo de 39 yardas, el corredor Devin Roche se desató con 35 yardas y los Monarcas estaban en posición de anotar. Roche terminó con 100 yardas corriendo en 19 intentos.
Luego llegó una de las jugadas críticas del partido. Mientras Henicle corría hacia la yarda 18 de USF, fue golpeado con un placaje de cabeza por De’Shawn Rucker de USF. Henicle perdió el balón y los Bulls lo recuperaron.
Aunque no se marcó una falta, el equipo de revisión de repeticiones tardó unos cinco minutos en revisar la jugada y evaluó a Rucker por un golpe ilegal. Fue expulsado del juego y ODU tuvo primera oportunidad y gol en la yarda 9.
Henicle perdió su casco y parecía conmocionado, pero después de que el novato Ryan Huff lanzó un pase incompleto, regresó al juego.
“No pensé que fuera un golpe tan fuerte”, dijo. “Era solo fútbol. Cuando te golpean así, te levantas y vuelves al juego”.
“No iba a permitirles sacarme del juego”.
Rahne dijo que su personal médico revisó a Henicle tres veces para asegurarse de que no tuviera una conmoción cerebral.
“Su mamá”, dijo Rahne sobre Jen Henicle, con una risa, “es una mamá increíble. Pero es la mamá de un mariscal de campo y es enérgica y le tengo miedo a las mamás de los mariscales de campo. Nos aseguramos de que estuviera bien”.
Los Monarcas se vieron obligados a conformarse con un gol de campo de 24 yardas de Nathanial Eichner, y ODU lideraba 17-10, con 3:27 restantes en el tercer cuarto.
Para entonces, USF estaba sin Moore, quien había sido retirado del juego por el linebacker de ODU, Jeremy Mack, con un golpe limpio pero fuerte en la posesión anterior de los Bulls.
USF nunca más se acercó a anotar.
La afición de los Monarcas asistió en gran número. Casi 2,000 fanáticos de ODU estaban en las gradas y más de 500 participaron en una fiesta previa al partido patrocinada por la Asociación de Exalumnos de ODU.
En ocasiones, el Camping World Stadium se parecía al campo local de ODU, ya que los fanáticos de los Monarcas estaban más comprometidos que los de USF.
“Amo y aprecio a nuestros fanáticos”, dijo Rahne. “No solo asistieron en gran número, sino que fueron ruidosos. Agradezco a cada uno de ellos por estar aquí”.
“Esta victoria en el partido de copa fue sobre nuestros jugadores. Este equipo juega duro el uno por el otro, y es así como se debe jugar el juego”.
Kevin Patrick, el entrenador interino de USF, quien ha conocido a Rahne durante décadas, elogió a los Monarcas.
“Con la cultura que el entrenador Rahne ha construido, ese es un grupo duro”, dijo. “Tienen mucho talento y jugaron muy duro. Son una clase y hicieron un gran trabajo. Deberían estar muy orgullosos”.
Notas – Daevon Iles hizo su primer inicio profesional como safety… La carrera de touchdown de seis yardas de Henicle fue su primera de la temporada y la cuarta de su carrera… Jerome Carter empató el récord de la temporada de ODU con su quinta intercepción, empatando a Eriq Lewis, quien tuvo cinco intercepciones en 2011… Trequan Jones registró su sexto touchdown de la temporada… En dos inicios profesionales, Henicle ha corrido para un total de 313 yardas y cuatro touchdowns. Tuvo 19 acarreos para 206 yardas y dos touchdowns contra Arkansas State en su único inicio la temporada pasada… Para Roche, fue su tercer juego con 100 yardas corriendo en los últimos cuatro… Fue el segundo juego consecutivo en el que ODU tuvo un par de corredores con 100 yardas… Jerome Carter interceptó dos pases para darle el récord de la temporada, superando las cinco intercepciones de Eriq Lewis en 2011… Daevon Iles registró su primera intercepción profesional para sellar el juego… Jeremy Mack empató su máximo profesional con 11 tacleadas y agregó un sack y 1.5 tacleadas para pérdida.
Minium es el escritor sénior ejecutivo de ODU para Atletismo. Contáctelo en hminium@odu.edu o sígalo en Twitter, Facebook o Instagram.
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