Miles de millones de mejillones carbonizados, polluelos cayendo de sus nidos sobrecalentados: las olas de calor de gran envergadura, como la que experimentó Norteamérica en 2021, provocan efectos ecológicos “en cascada” a menudo desastrosos, pero también a veces más matizados, según indica un estudio científico publicado el miércoles 11 de marzo.
La ola de calor que azotó el oeste de Norteamérica entre el 25 de junio y el 2 de julio de 2021, exacerbada por el cambio climático, fue una de las más extremas jamás registradas a nivel mundial, con temperaturas que superaron en ocasiones los 50 °C.
Esta “ola de calor tuvo repercusiones ecológicas considerables, incluyendo un aumento de casi el 400 % en los incendios forestales y consecuencias negativas para más de tres cuartas partes de las especies estudiadas”, señala Diane Srivastava, coautora del estudio, publicado en la revista Nature Ecology&. Evolution, y profesora del Centro de Investigación sobre la Biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica.
Para evaluar el impacto de la ola de calor, los investigadores combinaron datos meteorológicos, ecológicos e hidrológicos, así como información sobre los incendios forestales y modelos científicos. De las 49 especies terrestres y marinas estudiadas, más del 75 % se vio afectado negativamente, con efectos muy variables: algunas poblaciones disminuyeron casi un 99 %, mientras que otras experimentaron aumentos de hasta el 89 %.
Los efectos en cascada de las olas de calor
La variabilidad de los efectos se basa en factores como la disponibilidad de cobertura vegetal, la capacidad intrínseca de una especie para soportar el calor y su comportamiento, en particular su capacidad para refugiarse a la sombra. Más de la mitad de la población de percebes – pequeños crustáceos – no sobrevivió, al igual que el 92 % de los mejillones. Las poblaciones de algunos patos marinos disminuyeron un 56 % y las observaciones de caribúes se redujeron a la mitad.
“Todos los animales que no pudieron escapar del calor se vieron gravemente afectados”, señala Julia Baum, autora principal y profesora de biología en la Universidad de Victoria. “Esto incluía a animales móviles en etapas vulnerables de su vida, como los polluelos que aún no podían volar y que estaban atrapados en sus nidos que retenían el calor”.
Por el contrario, la lechuga de mar prosperó: más resistente al calor que otras algas, se benefició de su mortalidad y se multiplicó, aumentando su superficie en las playas en un 65 % después de la ola de calor. Los investigadores también constataron que las regiones más frescas y húmedas absorbían un 30 % más de carbono de lo habitual, mientras que las regiones más cálidas y áridas absorbían un 75 % menos. “Esto cuestiona la idea preconcebida de que las olas de calor son uniformemente perjudiciales para la vegetación”, señala Sean Michaletz, coautor del estudio.
Otros efectos: el caudal de los cursos de agua, alimentado por la fusión de la nieve y el hielo, aumentó un 40 % durante la ola de calor, antes de volver a caer por debajo del promedio más tarde en el verano. Paralelamente, la actividad de los incendios forestales se disparó un 37 % durante la ola de calor y un 395 % la semana siguiente.
Según los investigadores, estos resultados demuestran que las olas de calor extremas pueden desencadenar “efectos en cascada” en los ecosistemas, cuya vigilancia científica y herramientas de predicción es necesario reforzar.
