La primavera está a la vuelta de la esquina, al menos según la fecha oficial del equinoccio. Pero en el oeste de Estados Unidos, parece que hemos pasado directamente al verano. Una ola de calor sin precedentes se ha asentado sobre una vasta extensión del país, desde California hasta Montana y hasta Texas. En mi casa en Colorado Springs, a 6,700 pies de altura, las temperaturas podrían alcanzar los 90 grados Fahrenheit este sábado. La temperatura máxima habitual para esta época del año ronda los 55 grados. Cerca de Phoenix, un partido de béisbol de pretemporada entre los Chicago Cubs y los Cincinnati Reds fue reprogramado para las 6:05 p.m. Del viernes, en lugar de la hora vespertina habitual. Se espera que las temperaturas máximas en Phoenix alcancen los 106 grados el viernes y el sábado, unos 30 grados por encima de lo normal para mediados de marzo. Estamos sofocados aquí.
Esta situación no es normal. O al menos, no lo era en el pasado. La ola de calor se debe a una cresta de alta presión inusualmente fuerte en la atmósfera terrestre. Esta cresta suprime la formación de nubes y trae aire más cálido. Dichas crestas atmosféricas son más comunes en verano, pero esta sería inusualmente intensa incluso para esa estación. Es la cresta más fuerte jamás observada en marzo, según Kaitlyn Trudeau, investigadora principal del grupo científico sin fines de lucro Climate Central. Los investigadores del grupo han desarrollado un modelo de predicción que evalúa cuánto se puede atribuir un aumento de la temperatura o un récord alto al cambio climático causado por el hombre. Según el modelo, el cambio climático hace que las altas temperaturas de esta semana en el oeste sean cinco veces más probables.
De manera más subjetiva, esta ola de calor es “de otro mundo”, “verdaderamente sorprendente” y “absurda”, según el meteorólogo que se consulte. La variación de temperaturas en marzo en la Front Range de Colorado suele ser amplia, pero no tan amplia como para que el área metropolitana de Denver espere máximas de 80 grados, incluso acercándose a los 90. Marzo es también, famosamente, el mes más nevado del estado. El pico de acumulación de nieve suele ocurrir alrededor del 9 de abril. Este año, superamos el pico de nieve hace un par de semanas, y la ola de calor significa que para mediados de abril, gran parte de la nieve probablemente se habrá derretido para la temporada.
Este no es solo nuestro problema, ni el de Arizona; todo el oeste se está cocinando en este momento. En Nevada, un estado cuyo nombre literalmente significa “nevado”, el Parque Nacional Great Basin registrará temperaturas de 70 grados. Del 4 al 16 de marzo en California, el manto de nieve se derritió a un ritmo promedio del 1 por ciento por día, según el Departamento de Recursos Hídricos del estado. El pico de acumulación de nieve en el estado probablemente ocurrió a mediados de febrero, unos 40 días antes del pico habitual.
El manto de nieve es vital para el agua en el oeste, ya que sirve como una cuenta de ahorros para las necesidades de agua del verano; la ola de calor vaciará esa cuenta. Mi estación de esquí favorita en Colorado, que alcanza los 11,952 pies de altura en su cima, podría registrar temperaturas máximas de 55 grados durante el fin de semana, por ejemplo. La nieve se convertirá en aguanieve y se derretirá rápidamente, y los arroyos estarán altos y turbios; una de las amenazas de esta ola de calor es incluso la hipotermia, para las personas que se encuentren (intencionalmente o no) en ríos caudalosos alimentados por la nieve.
Pero entonces, los ríos y lagos alimentados por el deshielo se secarán, meses antes de lo que deberían. El lago Powell y el lago Mead disminuirán, quizás mucho. El suelo reseco en todo el oeste de Estados Unidos se convertirá en un polvorín. Ya, las comunidades en el área metropolitana de Denver han declarado la Etapa 1 de sequía, y otras lo están considerando, lo que significa restricciones en el uso del agua. El gobernador Jared Polis activó el grupo de trabajo contra la sequía del estado el martes, a menudo un presagio de una declaración de sequía a nivel estatal. De nuevo, permítanme enfatizar que esto está sucediendo en medio de marzo.
“Esto es exactamente lo contrario de lo que se quiere ver en este momento”, dijo Trudeau.
Esta extrañamente poderosa ola de calor culmina una temporada de invierno ya anómala y ominosa. Febrero cerró el invierno más cálido jamás medido en Colorado. En conjunto, diciembre, enero y febrero fueron unos asombrosos 8.1 grados más cálidos que el promedio del siglo XX y 6.4 grados más cálidos que el promedio de 1991-2020. Fue, con diferencia, el invierno más cálido aquí en los 131 años de registros. Muchos lugares del estado rompieron récords anteriores en el número de días de invierno con temperaturas superiores a 60 grados.
La caída de récords es un síntoma del cambio y podría presagiar una nueva normalidad, dijo Trudeau.
“Será cada vez más difícil usar el pasado como libro de texto para el futuro, porque estamos entrando en un sistema climático completamente diferente”. Para aquellos de nosotros que crecimos aquí y recordamos cómo se supone que debe ser, el clima de esta semana se siente mal, especialmente después de que realmente no tuvimos un invierno.
Al mismo tiempo, tenemos cierta experiencia con lo que eso podría significar para las otras tres estaciones. Sigo pensando en 2012, cuando vivía en el Medio Oeste, añorando las montañas y viéndolas arder en la televisión nacional. Ese año también fue extrañamente cálido, fue el año más cálido registrado para los Estados Unidos continentales hasta 2024, y Colorado sufrió inmensamente. Los incendios forestales arrasaron todos los rincones del estado, y las comunidades de la Front Range ardieron desde Colorado Springs hasta Fort Collins. Ese verano, el humo negro se elevó sobre Colorado Springs y los funcionarios evacuaron la Academia de la Fuerza Aérea. Nos preocupa revivir la aterradora escena este año, desde las montañas hasta las praderas.
Mientras trabajaba en este artículo, recibí una alerta de la aplicación Watch Duty sobre un nuevo incendio de pasto a 20 minutos al sur de mi casa. Nos estamos acostumbrando demasiado a las alertas y advertencias de incendios en primavera. Pero aparte de algunos incendios de pasto aquí y allá, al momento de escribir esto, aún no ha comenzado nada catastrófico en las montañas. Pienso en cómo, en una temporada de incendios brutal, el entonces gobernador de Colorado, Bill Owens, fue infamemente citado diciendo que “todo Colorado está ardiendo”. Ahora mismo, todo Colorado está caliente y todo Colorado está seco. Todos nos estamos preparando para lo que eso significa para nosotros en unos meses.
