Un poderoso sistema de tormenta invernal, que incluye un intenso ciclón polar en la costa este, está afectando a una amplia zona del país y provocando que aire extremadamente frío penetre profundamente en el sureste.
Las temperaturas en el sur de Florida descendieron hasta los 20 grados Fahrenheit el domingo por la mañana, siendo lo más frío que ha estado la región desde 1989, según el Servicio Meteorológico Nacional. Un comunicado de la agencia en su sitio web advertía sobre temperaturas bajo cero y «aire gélido» que se desplaza hacia la península de Florida.
«Todas nuestras estaciones climáticas registraron mínimos históricos para la fecha hoy por la mañana», decía un comunicado en redes sociales de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Melbourne, Florida, «y la mayoría incluso establecieron nuevos mínimos mensuales para febrero».
Aunque no es inusualmente frío para gran parte del país, Florida no está preparada para estas temperaturas, dijo Brian McNoldy, quien estudia ciclones en la Universidad de Miami. «Simplemente es algo a lo que la gente no está acostumbrada», afirmó, «quiero decir, no todas las casas tienen calefacción, mucha gente no tiene abrigos pesados».
El frío no impidió que algunos floridanos continuaran con sus actividades recreativas al aire libre, según David Nolan, residente de Miami. «Pasé por el parque hoy, había gente jugando al golf. Había gente corriendo, gente en bicicleta», dijo. «Creo que es un caso en el que la gente sigue haciendo lo que normalmente haría, solo que ahora con una sudadera».
Nolan, un científico atmosférico de la Universidad de Miami, observó que antes solía haber más olas de frío en Florida. «Hubo algunos inviernos muy, muy fríos en Miami a principios de los años ochenta», dijo. «Ahora simplemente está más cálido».
El viernes, la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida emitió una orden ejecutiva que permite a las personas remover iguanas verdes vivas y paralizadas por el frío de la naturaleza y entregarlas en lugares específicos. Las iguanas aturdidas por el frío cayéndose de los árboles pueden causar peligros para peatones y automovilistas.
Una iguana verde paralizada por el frío yace en el suelo el domingo en Miami Beach, Florida. Estas criaturas de sangre fría se caen de los árboles cuando las temperaturas son demasiado bajas.
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El ciclón polar también provocó nevadas en Charlotte, Carolina del Norte. Algunas partes de la región experimentaron un pie o más de nieve durante el fin de semana, más de lo que Charlotte suele acumular en toda una temporada.
Más de 840 vuelos fueron cancelados y al menos 195 se retrasaron hasta la tarde del domingo en el Aeropuerto Internacional de Charlotte Douglas, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.
«Por favor, atiendan nuestras advertencias. ¡Refúguense! ¡Salgan de las carreteras!», decía una publicación en redes sociales de los Bomberos y la Policía de Kannapolis, en el área de Charlotte. La publicación describía docenas de vehículos varados en la autopista, calles intransitables y al menos un tramo de la autopista cerrado. «Mucha gente piensa que puede conducir en este clima», aconsejaba, «y no puede».
El gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, el domingo instó a la gente a permanecer en sus hogares. «Esta es la clase de tormenta de nieve que no solemos tener en Carolina del Norte», dijo durante una rueda de prensa. Se reportaron más de 1,000 accidentes de tráfico y dos muertes, dijo Stein. El gobernador declaró el estado de emergencia la semana pasada.
«Nuestro mensaje clave hoy es que se queden fuera de las carreteras», dijo, «para que permitan que los equipos de carretera y las fuerzas del orden se centren en sus tareas esenciales para mantenernos a todos seguros».
La tormenta llega a la región después de que gran parte de la costa este norte y central experimentara nieve, hielo e inundaciones costeras durante la semana pasada. El clima causó decenas de muertes y cientos de miles de cortes de energía.
Decenas de miles de personas han estado sin electricidad durante una semana en Mississippi y Tennessee.
Más de 50,000 clientes estaban sin electricidad en Mississippi, mientras que más de 30,000 no tenían energía en Tennessee a partir de la tarde del domingo. Veintitrés personas han muerto a causa de la tormenta en Mississippi y 21 en Tennessee.
